Didžiosios Britanijos rinktinė pirmą kartą buvo suburta tik praėjusio dešimtmečio viduryje paaiškėjus, kad Londonas bus 2012 metų vasaros olimpinių žaidynių sostinė.
Iki tol Didžiosios Britanijos salai oficialiose krepšinio varžybose atskirai atstovavo Anglijos, Škotijos ir Velso rinktinės.
Bet Tarptautiniam olimpiniam komitetui priklauso ne šios pavienės sritys, o Didžioji Britanija, todėl olimpinėse žaidynėse varžytis gali tik jungtinė komanda.
Suburti bendrą rinktinę nebuvo vienintelė Tarptautinės krepšinio federacijos (FIBA) sąlyga.
Britams dar buvo nurodyta, kad jie šeimininkų teisėmis galės pasinaudoti tik tuo atveju, jeigu įrodys savo pajėgumą krepšinio aikštėse.
Iš pradžių FIBA iškėlė britams užduotį patekti į Europos čempionato atrankos A pakopą, po to – į finalo turnyrą, bet dar vėliau pareiškė, kad jokių nuolaidų nedarys ir britai galės žaisti olimpiniame Londone tik iškovoję kelialapį pagal visoms komandoms galiojančias taisykles.
Reikalavimai vertė pasitempti
Keliskart keičiamos ir vis griežtinamos sąlygos sukėlė didelį ne tiktai krepšinio, bet ir visos britų sporto visuomenės pasipiktinimą.
Galiausiai FIBA šiek tiek atsitraukė ir šių metų kovą paskelbė, kad Didžiosios Britanijos krepšinio komandos (tiek vyrų, tiek moterų) galės šeimininkių teisėmis dalyvauti olimpinėse žaidynėse, nepaisant rezultatų 2011-ųjų Europos pirmenybėse.
Nors ir piktinęsi FIBA pozicija, dabar britai pripažįsta, kad griežti reikalavimai jų krepšiniui tik padėjo.
„Skirtingai nei kitų sporto šakų federacijos, kad galėtume pasinaudoti šeimininkų teisėmis, privalėjome labai sunkiai dirbti. Tai privertė mus nuolat judėti į priekį, – kalbėjo „British Basketball” varžybų direktorius Chrisas Spice’as. – Nuo tada, kai 2007 metais pradėjome mūsų programą, stiprėjome kasmet ir padarėme milžinišką pažangą.”
Pažangą buvo galima pamatyti jau užpernai, kai atrankos barjerus įveikusi Didžiosios Britanijos rinktinė debiutavo Europos čempionate.
Koją kiša NBA streikas
Šiais metais Didžiosios Britanijos rinktinės kandidatų sąraše garsiausi yra NBA žaidėjų Luolo Dengo ir Beno Gordono vardai.
Abu krepšininkai žadėjo dalyvauti Europos čempionate, bet jiems koją gali pakišti NBA streikas. Prasidėjus streikui negalioja įprastas NBA žaidėjų draudimas, todėl juos reikia apdrausti atskirai.
Tai daro nacionalinės krepšinio federacijos, kiek gali, prisideda ar bent yra pažadėję prisidėti ir kai kurie krepšininkai.
Tačiau „British Basketball” tokių pinigų, kokių reikia „Chicago Bulls” puolėjo L.Dengo ir „Detroit Pistons” gynėjo B.Gordono draudimui, nė nesapnuoja.
L.Dengas ir B.Gordonas užpernai Lenkijoje vykusiose žemyno pirmenybėse irgi nežaidė.
Jei reikės praleisti antrą čempionatą iš eilės, ypač apmaudu bus L.Dengui, kuris nuo pat Didžiosios Britanijos rinktinės subūrimo rungtyniavo visuose atrankos turnyruose.
NBA krepšininkas nepasididžiavo net tada, kai jo komandai reikėjo pradėti kelionę į elitą nuo žemiausios pakopos.
Pernai per atrankos varžybas iš Pietų Sudano kilęs L.Dengas vidutiniškai rinko 22,6 taško.
Tai buvo trečias rodiklis tarp visų atrankoje rungtyniavusių krepšininkų.
Turi patyrusių žaidėjų
L.Dengo ir B.Gordono problema dar gali būti išspręsta. Tuo tarpu 19,3 taško ir 13,5 atkovoto kamuolio, kuriuos pernai rinkdavo Popsas Mensah-Bonsu, britams Lietuvoje tikrai trūks.
Geriausias pernykščio atrankos turnyro kovotojas dėl atšokusių kamuolių patyrė traumą per Prancūzijos lygos atkrintamąsias varžybas.
Gydytojai dar vasaros pradžioje neabejojo, kad atsigauti po peties operacijos iki Europos čempionato šoklusis puolėjas nespės.
Didžiajai Britanijai tai rimtas nuostolis, nes aukšto lygio varžybų patirties turinčius krepšininkus ši šalis skaičiuoja pirštais.
Vis dėlto keletą rimtose kovose užgrūdintų žaidėjų britai turi. Tai praėjusį sezoną Malagos „Unicaja” atstovavę Robertas Archibaldas ir Joelas Freelandas bei Madrido „Estudiantes” aprangą vilkėjęs Danas Clarkas.
Ant jų pečių pirmiausia ir guls atsakomybė už Didžiosios Britanijos rinktinės rezultatus.
Mintyse – ne vien dabartis
Didžiosios Britanijos krepšinio vadovai jau dabar galvoja ne vien apie šių metų Europos čempionatą ar kitų metų olimpines žaidynes.
Jie žvelgia į dar tolesnę ateitį, todėl į vyrų komandos stovyklą pakvietė šešis jaunimo rinktinės krepšininkus, šiais metais beveik neturinčius galimybių patekti į pagrindinį dvyliktuką.
„Šie krepšininkai sėkmingai rungtyniavo savo amžiaus grupės varžybose, ir kvietimas į vyrų rinktinę jiems bus tarsi apdovanojimas už nuveiktą darbą.
Kartu tai investicija į Didžiosios Britanijos krepšinio pažangą”, – paaiškino Ch.Spice’as.
Kad jaunieji britų talentai taps Europos žvaigždėmis, viliasi ne vien jų tėvynainiai.
Pavyzdžiui, iš 18-mečio įžaidėjo Devono van Oostrumo labai daug tikisi dar užpernai su juo ilgametę sutartį sudaręs Vitorijos „Caja Laboral” klubas.