J. Valančiūno debiutas pajėgiausioje krepšinio lygoje pasaulyje pažymėtas ir džiugesiu, ir liūdesiu. 20 metų 213 cm ūgio lietuvis naktį iš antradienio į trečiadienį per 23 minutes pelnė 12 taškų (dvitaškiai: 6/15) ir atkovojo 10 kamuolių, tačiau jo atstovaujama „Toronto Raptors“ pirmosiose sezono rungtynėse 88:90 pralaimėjo „Indiana Pacers“ krepšininkams.
Penktuoju šaukimu į NBA pasirinktas J. Valančiūnas, liaupsintas dar neprasidėjus sezonui, jau pirmosiomis minutėmis pelnė žiūrovų simpatijas. Jis rungtynių starte blokavo varžovo metimą, atkovojo kamuolį puolime ir sunkiai po abiem krepšiais dirbo visą mačą.
„Sirgaliai buvo nuostabūs. Noriu jiems padėkoti. Jie puikiai mus palaikė“, - ctvnews.ca kalbėjo J. Valančiūnas, per kurio rankas likus porai sekundžių iki mačo pabaigos dvitaškį įmetė George'as Hillas.
J. Valančiūno tiesioginis varžovas rungtynėse buvo Roy'us Hibbertas, žaidęs ir „Visų žvaigždžių“ rungtynėse. Jis per 29 minutes pelnė 14 taškų, atkovojo 9 kamuolius ir atliko net penkis blokus.
„Nelaimėjome, tačiau tai buvo geros ir sunkios rungtynės. Parodėme, kad galime su jais varžytis. - apie varžovus, praėjusiame sezone žaidusius Rytų konferencijos pusfinalyje, kalbėjo J. Valančiūnas. - Mes gerai kovojome. Mokysiuos iš savo klaidų. Treneris man davė patarimą, kaip dengti R. Hibbertą. Savo žaidimo komentuoti nenorėčiau. Treneris turėtų nuspręsti, ką padariau gerai“.
Nors „Raptors“ ir nepavyko startuoti pergale, komandos treneris Dwane'as Casey įžvelgė teigiamų dalykų.
„Skaudu pralaimėti, tačiau rungtynėse su komanda, patenkančia tarp geriausių NBA, įžvelgiau daug pozityvių dalykų. Man patiko tai, ką mačiau. Turime daug gero“, - teigė D. Casey.
Nežaidė. Kitas „Raptors“ lietuvis Linas Kleiza aikštėje nepasirodė. Savo debiuto NBA teks palaukti Donatui Motiejūnui, kuris iš šalies stebėjo, kaip jo atstovaujama „Houston Rockets“ ekipa 105:96 nugali „Detroit Pistons“ komandą.