J. Valančiūnas sužaidė jau tris NBA reguliaraus sezono mačus. Debiutinėse rungtynėse 20 metų 213 cm ūgio lietuvis pelnė 12 taškų, tačiau kitose dvejose rungtynėse jo statistikos rodikliai buvo kuklesni – įmetė 2 ir 4 taškus. Po pastarųjų rungtynių kritikai tiek Lietuvoje, tiek užsienyje ėmė plakti J. Valančiūną, tačiau D. Casey tiki savo auklėtiniu ir tvirtina, kad ateityje „centras“ visiems atsikirs.
D. Casey supranta, kad paskirdamas naujoką į startinį penketą jį pastato į sudėtingą situaciją, tačiau būtent taip „Raptors“ treneris siekia, jog J. Valančiūnas kuo greičiau išmoktų visu pajėgumu suktis NBA virtuvėje.
„Komandos prie jo kimba kaip ir prie daugelio naujokų. Jeigu varžovai turėtų naujoką, mes darytume tą patį. Tačiau būtent taip jis mokosi. Jis eina per ugnį. Labai gerai, kad turime tokių veteranų, kaip Amiras Johnsonas, Aaronas Gray, kurie jam labai padeda“, - kalbėjo treneris.
Kai J. Valančiūnas išeina iš aikštės po ankstyvos antros pražangos ar ankstyvos ketvirtosios pražangos antrajame kėlinyje, galima net apčiuopti jo nusiminimą. Kai treneris jam paplekšnoja per petį, atrodo, kad J. Valančiūnas nori atsiprašyti.
Emocijų ir žaidimo įkarštyje tokiam vaikinui, kuris dar būdamas jaunas daug pasiekė krepšinio aikštėje, sunku suprasti, kad jam NBA mokykloje reikia mokytis daug. J. Valančiūnui reikia perprasti ir išmokti visą krūvą individualių triukų, kuriuos moka „centrai“. Be to, vis dar reikia perprasti teisėjų darbą ir išsiaiškinti, kas naujokui bus atleidžiama, o kas ne.
Kol po pergalingo mačo (105:86) su „Minnesota Timberwolves“ komandos rūbinėje DeMaras DeRozanas ir Kyle'as Lowry atsakinėjo į klausimus apie pergalę, prislopęs J. Valančiūnas aiškino, kad jis tikėjosi, jog lengva nebus.
„Sunku, tačiau esu jaunas. Turiu suvokti, kad mano darbo dalis – mokytis. Būtent dėl šios priežasties dabar negaliu aikštėje parodyti daug gerų dalykų. Tai mano pirmieji metai NBA ir aš mokausi bei prisitaikau“, - teigė penktuoju šaukimu į NBA pakviestas lietuvis.
Tiesa, mokslo frontas įkvepia. Jeigu „Indiana Pacers“ atstovas Roy Hibbertas pirmojoje rungtynių pusėje pranoko lietuvį, tai antrojoje jam nepavyko būti tokiam efektyviam. Ir būtent - dėl J. Valančiūno. Faktas, kad naujokas mačą baigė dvigubu dubliu (12 taškų ir 10 atk. kam.) užglaistė mintis apie problemas gynyboje.
Brukline anksti gautos pražangos privertė J. Valančiūną sėsti ant suolo, o dėl „Nets“ atstovo Brooko Lopezo gebėjimų priversti prasižengti varžovą D. Casey turėjo apriboti naujoko laiką aikštėje.
Mače su „Timberwolves“ J. Valančiūnui teko rimtas varžovas – Nikola Pekovičius. 132 kg 211 cm ūgio milžinas auklėjo lietuvį, tačiau, kaip ir nutiko su R. Hibbertu, rungtynėms įsivažiavus „Raptors“ aukštaūgis pradėjo žaisti geriau.
„Gerai, kad jau nuo pradžių reikia kovoti su dideliais vyrukais. Gali prisitaikyti. Dabar gaunu daug pamokų ir stengiuosi iš jų mokytis. Brukline mane pamokė B. Lopezas, todėl kitose rungtynėse stengiausi nekartoti tų pačių klaidų. Žinau, kad ne viskas sekėsi gerai, tačiau N. Pekovičius pataikė keletą sudėtingų metimų“, - kalbėjo J. Valančiūnas, tikinęs, kad neketina nuleisti rankų ir mokysis tiek, kiek reikia.
„Man tai ne pirmieji metai profesionaliame krepšinyje, todėl šiek tiek geriau žinau, kaip su tuo susitvarkyti. Žinoma, jeigu rungtynėse kažką padarai ne taip, jautiesi šiek tiek prastai, tačiau tai trunka tik akimirką. Turi suprasti, kad priešakyje laukia daug minučių, todėl reikia „švarios“ galvos“, - tikino buvęs Vilniaus „Lietuvos ryto“ komandos „centras“.
„Raptors“ naktį iš antradienio į trečiadienį susitiks su NBA vicečempione „Oklahoma City Thunder“ komanda.