Jonas Valančiūnas į NBA atkrintamąsias varžybas grįžta ne tik užsiauginęs ilgesnę barzdą. Dabar 22 metų 213 cm ūgio krepšininkas iš praėjusių metų turi sukaupęs septynerių dramatiškų atkrintamųjų serijos rungtynių patirtį ir pasirengęs ją pademonstruoti JAV sostinės vyrukams.
Specialistai sutaria, kad „Toronto Raptors“ (49/33) krepšininkų serija su „Washington Wizards“ (46/36) yra labai nenuspėjama. Tokiose kovose pergalę dažnai lemia „X faktorius“.
Buvusio „Raptors“ aukštaūgio Antonio Daviso nuomone, „Raptors“ klubo „X faktorius“ šiemet NBA atkrintamosiose varžybose yra būtent J.Valančiūnas.
Proga nutildyti kritikus
NBA apžvalgininkai šį sezoną tikėjosi didesnio lietuvio progreso, tačiau emocingasis Lietuvos rinktinės ramstis turi galimybę nutildyti kritikus.
Pernai jis įgijo skaudžios atkrintamųjų varžybų patirties, kai paskutinėmis akimirkomis „Raptors“ pralaimėjo atkrintamųjų varžybų seriją „Brooklyn Nets“ klubui 3:4.
„Mes – jau ne naujokai, – pareiškė J.Valančiūnas. – Žaidėme septynerių rungtynių seriją ir tokia patirtis pravertė. Dabar jau žinome, kas yra atkrintamosios.“
J.Valančiūnas įsitikinęs, kad bus lengviau kovoti su įtampa. Kita vertus, pernai serijos pradžioje ji, atrodo, krepšininko nekaustė.
Nepabūgęs Kevino Garnetto „centras“ pirmose savo atkrintamosiose varžybose pelnė vidutiniškai 10,9 taško ir atkovojo 9,7 kamuolio.
Seriją su „Nets" tada J.Valančiūnas pradėjo trejas rungtynes iš eilės rinkdamas dvigubus dviženklius – pelnydamas po 14 taškų ir sugriebdamas po 14 atšokusių kamuolių.
Vis dėlto vėliau jo žaidimo kreivė smuko, o „Raptors“ pralaimėjo seriją.
„Sezonas buvo banguotas. Metus pradėjome labai gerai, bet patekome į šiokią tokią duobelę. Vis dėlto manau, kad per tą laiką sukaupėme daug geros patirties. Komanda buvo puiki. Manau, kad (atkrintamosiose) galime nuveikti gerų dalykų“, – prieš kepdamas antrąjį NBA atkrintamųjų varžybų blyną optimizmo neprarado J.Valančiūnas.
Susirems su lenku
Šiemet J.Valančiūnui ir „Raptors“ bus ne lengviau. J.Valančiūno varžovas kitoje barikadų pusėje – beveik identiškus statistinius rodiklius demonstruojantis lenkų bokštas Marcinas Gortatas.
31 metų 211 cm ūgio „centras“ šį sezoną pelno 12,2 taško ir atkovoja 8,7 kamuolio. Lietuvis renka po 12 taškų ir sugriebia 8,7 atšokusio kamuolio.
„Raptors“ šį sezoną laimėjo visas trejas rungtynes prieš „Wizards“ (103:84, 120:116, 95:93). J.Valančiūnas gaudavo pasireikšti tik po 20 minučių, o per jas įmesdavo 7 taškus ir atkovodavo 5,3 kamuolio.
M.Gortatas taip pat neblizgėjo – per 26 minutes surinkdavo 6,3 taško ir atkovodavo 6,7 kamuolio.
Jei J.Valančiūnas laimės mikrodvikovą prieš 9 metais vyresnį lenką, tai gali pakylėti „Raptors“ į antrą atkrintamųjų varžybų etapą.
Tiesa, daug priklausys nuo Toronto komandos trenerio Dwane‘o Casey, kuris šį sezoną lemiamu metu dažnai sodino J.Valančiūną ant atsarginių suolo.
„Norėčiau, kad J.Valančiūnu pasitikėtų daugiau, – neslėpė A.Davisas. – Įžvelgiau jo progresą. Jonas dar augs kaip krepšininkas. Manau, jis gali būti šių atkrintamųjų varžybų „Raptors“ ekipos „X faktorius“.“
Achilo kulnas gyja
Savo ruožtu „Raptors" treneris D.Casey pasiruošęs karui.
Jis pasidžiaugė, kad Toronto krepšininkai antrus metus iš eilės buvo geriausi NBA Atlanto divizione, tačiau šis simbolinis pasiekimas dar nieko nereiškia.
„Dar neturime dėl ko džiūgauti. Tikrasis sezonas prasideda savaitgalį, – teigė D.Casey. – Bet mes tam ir dirbome visą sezoną. Dar nesame ten, kur norėtume, bet mes kylame.“
„Raptors“ specialistas teigė, kad kardinaliai pasikeisti prieš atkrintamąsias jau per vėlu. Tačiau pagrindinis Achilo kulnas, D.Casey manymu, gyja – treneriui patiko žaidėjų progresas gynyboje.
Amerikietis vylėsi, kad pernai į atkrintamąsias patekę „Raptors“ žaidėjai subrendo ir jų nebeslėgs tokia įtampa.
„Pernai pirmosiose rungtynėse žaidėjai buvo tiesiog šokiruoti, – prisiminė D.Casey. – Bet tokios jau tos atkrintamosios.“