Lietuvos rinktinės stovyklą palikęs ir į Torontą išskridęs J.Valančiūnas su „Raptors“ pasirašė ketverių metų 64 milijonų JAV dolerių vertės sutartį.
„Aš myliu Torontą. Man labai patinka čia žaisti. Tai – mano antrieji namai. Visi su manimi elgiasi taip, lyg būčiau čia gimęs“, – „Air Canada Centre“ arenoje sakė J.Valančiūnas.
2011 metų NBA naujokų biržoje „Raptors“ jį pasirinko penktuoju šaukimu. Lietuvos į NBA išvyko po metų – vieną sezoną dar sužaidė Vilniaus „Lietuvos ryto“ klube.
Pagal vis dar galiojančią sutartį J.Valančiūnas per ketverius metus „Raptors“ klube turi uždirbti apie 16 milijonų JAV dolerių. J.Valančiūnas ir „Raptors“ dar galėjo laukti, kol lietuvis taps apribotu laisvuoju agentu, bet taip klubui būtų reikėję jam mokėti daugiau. Po artėjančio NBA sezono algų kepurės išsipūs, tad klubai ims mėtytis dar didesniais pinigais.
J.Valančiūnas tvirtino, kad nenorėjo tempti gumos, nes „Raptors“ klubo organizacija jam labai patinka.
„Todėl ir sutarėme. Aš jaučiu pasitikėjimą manimi. Esu pasirengęs varžytis aikštėje. Dabar atėjo laikas man kažką daryti, – sakė J.Valančiūnas. – Tai nuostabus jausmas. Man tai gera proga likti Toronte.“
J.Valančiūnui dabar bus skiriama dar daugiau dėmesio. Lietuvos rinktinės lyderis tapo daugiausia uždirbančiu „Raptors“ žaidėju. Šį statusą po sezono jis turėtų prarasti.
Kol kas nėra aišku, ar didesnis atlyginimas J.Valančiūnui reikš daugiau minučių aikštėje. „Centras“ per praėjusį sezoną ne kartą svarbiausomis akimirkomis mačo pabaigoje sėdo ant suolo. Treneris Dwane'as Casey buvo pareiškęs, kad vaikysis madų ir rinksis žemesnius penketus, o J.Valančiūnas – per lėtas.
Dėl šios priežasties J.Valančiūnas vėliausiai atvyko į rinktinės stovyklą. Jis tobulino savo įgūdžius, stengėsi sumažinti svorį ir mėginti žaisti taip, kaip žaidžia sunkiojo krašto puolėjai.
„Viskas priklauso nuo manęs. Turiu išmokti geriau gintis. Manau, kad nacionalinė rinktinė padės man pasirengti sezonui. Rugsėjį į Torontą sugrįšiu pasirengęs“, – sakė J.Valančiūnas.