Bet po ketverių metų NBA viskas pasikeitė. 23 metų 213 cm ūgio vidurio puolėjas pagerino savo gynybą du prieš du, rašo theglobeandmail.com.
Ir visa tai – geresnės fizinės formos, technikos, pakitusios „Raptors“ schemos bei į gynybą orientuoto komandos draugo Bismacko Biyombo dėka.
Visa tai lėmė, kad J.Valančiūnas gali aikštėje praleisti daugiau laiko ir siekti geresnių skaičių.
„Visi nuo pat pirmos dienos nori, kad krepšininkas žaistų lyg penkerių metų veteranas. Šioje lygoje taip nebūna. Jis pasimokė iš savo klaidų, o dabar jam padeda patirtis. Dabar jis yra matęs kiekvieną NBA komandą ir žino, ką gali kiekvienas varžovas“, – lietuvį gyrė „Raptors“ treneris Dwane'as Casey.
J.Valančiūnas nuo pat 2011 metų NBA naujokų biržos buvo vienu svarbiausiu „Raptors“ žaidėjų. Pirmaisiais metais jis mėgino prisitaikyti prie NBA greičių, specifikos ir terminologijos. Jau tada buvo savaime suprantama, kad jis gali pelnyti taškus ir kovoti dėl kamuolių, bet kitoje aikštės pusėje varžovai galėjo jį apgauti.
„Niekada neužmiršiu jo pirmųjų metų. Jis sakė: „Treneri, jie veržiasi labai greitai.“ O tai buvo Kemba Walkeris ar Kyrie Irvingas, – pasakojo D.Casey. – Manau, kad šiemet jis pasimokė iš B.Biyombo, kaip įvertinti greitį ir distanciją, rungtyniaujant du prieš du. Jis išmoko, kiek atsitraukti ar kiek palypėti aukščiau.“
Bet J.Valančiūnas ne tik keitėsi pats, patobulino techniką ar mokėsi iš komandos draugo, kuris kartu – ir rimtas konkurentas. „Raptors“ trenerių štabas rado būdų, kaip lietuvį gynyboje pastatyti į patogesnes situacijas.
„Gynybos schemos šiek tiek pakito. Šiemet jam nereikia prižiūrėti tokio didelio ploto. Dabar jis dažniau būna tarp kamuolio ir krepšio. Skirtingai nei praeityje, kai jam reikėjo bėgioti po visą aikštę“, – sakė trenerio asistentas Nickas Nurse'as, kuris asmeniškai dirbo su J.Valančiūno gynyba.
Tačiau J.Valančiūnui vis dar yra kur tobulėti. Jo gynyba dar toli nuo idealios ir tokios, kokios reikia „Raptors“ ekipai, kovosiančiai NBA atkrintamosiose.
Bet vis dažniau dėl gynybos pagyrimų sulaukiantis J.Valančiūnas kala varžovus stabdantį plieną.