„Toronto Raptors“ klubas ir vėl nenutraukė nevykusių pirmųjų atkrintamųjų varžybų prakeiksmo – seriją pradėti 0:1. Šešis kartus NBA atkrintamosiose dvikovose jau žaidę Kanados krepšininkai iki šios dienos visus kartus pirmąsias rungtynes pralaimėdavo. Ir šįkart istorija pasitartojo – nors Jonas Valančiūnas karaliavo po krepšiais ir įmetė 12 taškų, „Raptors“ pirmose Rytų konferencijos atkrintamųjų varžybų serijos rungtynėse namie nusileido „Indiana Pacers“ 90:100 (24:19, 21:24, 22:27, 23:30).
Galingai pradėjęs dvikovą J.Valančiūnas surinko dvigubą dviženklį ir pagerino „Raptors“ atkrintamųjų varžybų rekordą – dar nė vienam Kanados komandos nariui nepasisekė po krepšiais atkovoti 19 kamuolių. Be to, lietuvis per 21 min. įmetė 12 (4/14 dvit., 4/4 baud.) taškų. Tačiau ketvirtojo kėlinio pabaigoje jis susirinko 6 pražangas ir buvo priverstas palikti aikštę – būtent tada, kai jo labai reikėjo. Apskritai per vieną mačą NBA J.Valančiūnas daugiausia yra sugriebęs 21 kamuolį.
Po pirmojo kėlinio šeimininkai turėjo 5 taškų persvarą – 24:19, o Jonas Valančiūnas buvo svarbiausias dvikovos žaidėjas – jis pelnė 8 taškus ir atsikovojo 9 kamuolius. Lietuvis pasiekė savotišką rekordą – nuo 2010-ųjų niekas iš žaidėjų per atkrintamuosius mačus nebuvo per pirmąjį kėlinį atsikovojęs tiek daug kamuolių.
Nors J.Valančiūnas antrą ketvirtį pradėjo sėdėdamas ant suoliuko, „Raptors“ ir be jo padidino turėtą persvarą – 36:28.
Tuomet Dwane‘as Casey išleido lietuvį ant parketo, bet Indianos komanda „užsivedė“ ir sugebėjo aptirpdyti skirtumą iki 31:36. Šiame kėlinyje lietuviui buvo užfiksuota trečioji pražanga ir, atkovojęs jau 15 kamuolių, jis sėdo ilsėtis. „Pacers“ lipo ant kulnų „Raptors“ ir po dviejų kėlinių atsiliko vos 43:45.
Trečiame kėlinyje Indianos krepšininkai išsiveržė į priekį 51:50 ir sugebėjo išlaikyti šiokią tokią persvarą – po trijų ketvirčių svečiai pirmavo 70:67. Ir toliau galingai žaidė J.Valančiūnas, atsikovojo net 19 kamuolių ir įmetė 12 taškų.
Ketvirtą kėlinį J.Valančiūnas ir vėl iš pradžių stebėjo nuo atsarginių žaidėjų suolo – likus žaisti mažiau nei 9 minutes, „Pistons“ vis dar pirmavo 74:71.
Nors „Raptors“ vis bandė kuo greičiau persverti rezultatą, tačiau Indiana laikėsi – keturioms minutėms likus, vis pirmavo 84:80. Būtent lemiamu momentu Totonto treneris išleido į aikštę J.Valančiūną, bet lietuvis gavo šeštąją pražangą ir sėdo visam laikui ant atsarginių žaidėjų suolo.
Priešpaskutinę kėlinio minutę „Raptors“ pateko į nepavydėtiną situacija – atsiliko jau dviženkle persvara 82:92 ir niekaip nerado priešnuodžių svečiams.
„Pacers“: Paulas George‘as 33 (4/5 trit., 6 rez. perd.), Solomonas Hillas 13, George‘as Hillas ir Mylesas Turneris – po 10, Rodney Stuckey 7, C.J.Milesas 5 (7 atk. kam.).
„Raptors“: Cory Josephas 18, DeMaras DeRozanas 14, Jonas Valančiūnas 12, Kyle‘as Lowry 11 (7 rez. perd.), Patrickas Pattersonas 9.
Praėjusiais metais savo pasirodymą gana netikėtai po pirmojo NBA atkrintamųjų varžybų etapo užbaigusi „Raptors“ tikino, kad tos pačios klaidos kartoti nenori. Tąkart „Washington Wizzards“ 0:4 pralaimėję kanadiečiai dabar vis dėlto sieks patekti į Rytų konferencijos pusfinalį.
„Raptors“ strategas Dwane'as Casey dar prieš mačą kalbėjo, jog tai jau visai kita komanda, nei buvo prieš metus: „Mes savimi pasitikėjome, tačiau šis jausmas niekuo nebuvo paremtas. Dabar mes sezono metu ugdėme norą kovoti ir siekti pergalių. Manau, pamatysime tokią komandą, kuri kelia sau tik svarbiausią tikslą – kovoti dėl pergalės.“
Šios dienos varžovus – „Pacers“ – Kanados klubas nugalėjo triskart iš keturių tarpusavio akistatų, o „Raptors“ reguliarųjį sezoną baigė su 56 pergalėmis ir 26 pralaimėjimais. Jų varžovai laimėjo 45 rungtynes ir patyrė 37 pralaimėjimus. Šis sezonas J.Valančiūno ekipai buvo pats geriausias per visą komandos istoriją – klubas nė karto nebuvo peržengęs 50 pergalių čempionate ribą, o šį kartą laimėjo net 56 dvikovas.