Tada jis grįžo į „Cavaliers“ ekipą ir išplatino jausmingą laišką, pažadėjęs, kad klubas kels NBA taurę į viršų.
Kai galiausiai pirmasis mėginimas praėjusiais metais triumfuoti NBA atsimušė į „Golden State Warriors“ tritaškininkų sieną, šį kartą L.Jamesas parodė visą jėgą, sulaukė Kyrie Irvingo pagalbos, ir nuaidėjus švilpukui krito ant parketo pilnomis ašarų akimis.
Šis momentas,žinoma, suvirpino ir Žydrūno Ilgausko širdį. To paties, kurį LeBronas dažnai pavadindavo geriausiu savo draugu ir užnugariu.
Kelionės pradžia
Ž.Ilgausko ir geriausio 2016 metų NBA finalo žaidėjo santykių istorija – ilga ir spalvinga, tačiau su vienu trūkumu.
Jie kartu niekada nelaimėjo NBA čempionato. Tačiau dabar Ž.Ilgauskas galės apkabinti savo bičiulį – 41-erių lietuvis dirba „Cavaliers“ žaidėjų skautu Europoje.
Kai L.Jamesas atėjo į NBA 2003 metais, Ž.Ilgauskas jau buvo atsigavęs po pėdų traumų ir tapo vienu iš „Cavs“ lyderių, kuriam prilipo „Z“ pravardė.
„Kai atvyksti į komandą, kaip naujokas, mėgini rasti lyderį, veteraną, tą vyruką, iš kurio galėtum visko mokytis. Z mane išmokė, kaip būti profesionalu aikštėje ir už jos ribų“, – prieš dvejus metus karjeros pradžią priminė L.Jamesas.
Abipusė pagarba
Po kartu praleistų trejų metų lietuvis nusilenkė greitai sužibusiai NBA žvaigždei.
„LeBrono krepšinio suvokimas turi europietiškų bruožų. Jo perdavimai stulbina ne tik amerikiečius. Būtent toks žaidimo stilius daro Lebroną pavojingą kiekvieną akimirką. Be jokios abejonės, gyvenime dar niekuomet nežaidžiau greta tokio lygio talento“, – tada susižavėjimo neslėpė Ž.Ilgauskas.
Pagarbą ir savo meilę rodė ir L.Jamesas. 2008 metais jis pasiekė klubo atkovotų kamuolių rekordą, kuris iki šiol priklauso lietuviui.
„Žinome, kaip prasidėjo jo karjera. Pėdų traumos, paskui nesėkmingi komandai sezonai vienas po kito. Žmonės jį jau buvo nurašę. Neįtikėtina matyti jo vardą rekordų knygoje“, – 2008 metais po pergalės 114:94 prieš „Raptors“ sakė L.Jamesas.
Abu krepšininkai ne kartą vienas dėl kito kovojo – kai Ž.Ilgauskas 2005 metais, būdamas karjeros viršūnėje, tapo laisvuoju agentu, L.Jamesas klubo vadovams kėlė ultimatumą – išsaugoti lietuvį.
Tuometis „Cavaliers“ treneris Mike'as Brownas ir savininkas Danas Gilbertas lietuvį medžiojo net oro uoste, nešdami jam gėles.
Į Majamį
Tačiau aikštėje L.Jameso ir Ž.Ilgausko tandemui kalnų nuversti nesisekė – jie tik kartą prasimušė į NBA finalą 2007 metais, tačiau tada neturėjo vilčių prieš „San Antonio Spurs“ – 0:4.
Dar keli nesėkmingi sezonai Klivlande privertė L.Jamesą išvykti – jis 2011 metais persikėlė į „Miami Heat“ ir užsitraukė Klivlando nemalonę – sirgaliai degino jo marškinėlius, negražius žodžius kalbėjo ir D.Gilbertas.
Ž.Ilgauskas buvo pirmasis, užstojęs geriausią savo bičiulį.
„Mane tai nustebino, nes puikiai pažįstu šią organizaciją. Ji yra aukščiausio lygio. Iš Dano pusės buvo jaučiamas didžiulis nusivylimas. Žinoma, kai prarandi tokio lygio žaidėją, kaip LeBronas, niekas nenori eiti šokti ir dainuoti. Tačiau tai buvo L.Jameso sprendimas ir jis galėjo eiti ten, kur nori“, – NBA superžvaigždę užstojo Ž.Ilgauskas.
Į saulėtąjį Majamį netrukus pasuko ir lietuvis, bandęs sumedžioti pirmą čempiono titulą, prieš baigiant karjerą. Tada tokia pačia meile jam atsakė ir L.Jamesas.
„Z visada yra vienas mėgstamiausių mano žaidėjų. Labai svarbu jį turėti šioje komandoje. Vienas iš mano tikslų – pasistengti dėl jo laimėti čempionų titulą. Aš ir Z per karjerą daug patyrėme“, – kalbėjo L.Jamesas.
L.Jameso medžioklė
Tačiau noras ir teliko noru – „Heat“ pasiekė NBA finalą, bet čia 2:4 pralaimėjo „Dallas Mavericks“ krepšininkams. Ž.Ilgauskas Majamyje jautėsi nelaimingas – netapo svarbia komandos figūra ir sėdėti ant suolo dar vienerius metus dėl galimybės iškovoti titulą nenorėjo – baigė karjerą.
Netrukus lietuvis grįžo į Klivlandą ir pradėjo dirbti ekipos viduje. 2014 metais komanda nusprendė į namų arenos „Quicken Loans“ palubes iškelti lietuvio marškinėlius. Į ceremoniją suskubo ir L.Jamesas, kurio tuo metu Klivlandas vis dar nekentė.
Šis trumpas sugrįžimas vasarą išaugo į netikėtumą – L.Jamesas žais „Cavaliers“! Kalbėta, kad prie šio sprendimo svariai prisidėjo ir Ž.Ilgauskas.
JAV žiniasklaida tada tvirtino, kad tada į L.James įkalbinėjimo akciją buvo įtrauktas ir lietuvis. Pasak amerikiečių, Ž.Ilgauskas vyko į Floridą susitikti su L.Jamesu.
Metas pokalbiui
Kaip ten bebūtų, L.Jamesas grįžo ir tada prasidėjo naujos spekuliacijos – neva lietuvis grįš į NBA, apsivilks „Cavaliers“ marškinėlius ir pamėgins dar kartą užkopti į NBA viršūnę su L.Jamesu.
Gandai greitai griuvo, Ž.Ilgauskas liko dirbti „Cavaliers“ struktūroje už aikštės ribų, tačiau galima neabejoti, kad lietuvis buvo vienas tų, kuris naktį nemiegojo ir stebėjo savo bičiulio triumfą, palydėtą ašaromis.
Turbūt L.Jamesas sulaukė ir Ž.Ilgausko skambučio ar žinutės – juk pats LeBronas ne kartą sakė, kad su lietuviu bent kartą ar du per mėnesį pasikalba.
O pasikalbėti dabar pats tinkamiausias metas – pagaliau NBA titulas keliauja į Klivlandą.
Parengė Mažvydas Laurinaitis
