Tą įrodyti jis bandys liepos 4-9 dienomis Belgrade vyksiančiame atrankos turnyre, kuriame dėl vieno kelialapio kovos šešios komandos.
Atrankos turnyro pirmajame etape latviai žais vienoje grupėje su Japonijos ir Čekijos rinktinėmis. Kitoje grupėje rungtyniaus Serbijos, Angolos ir Puerto Riko krepšininkai. Po dvi komandas pateks į pusfinalį, o pusfinalio nugalėtojai liepos 9 dieną finale stengsis pagriebti vienintelį laimingą bilietą.
Latvijos rinktinė į Belgradą išvyko be „New York Knicks“ vidurio puolėjo Kristapo Porzingio ir Vitorijos „Laboral Kutxa“ puolėjo Davio Bertano.
Į geriausių NBA naujokų pirmąjį penketą išrinktas K.Porzingis vos paskelbus preliminarų kandidatų sąrašą pranešė A.Bagatskiui, kad neatvyks į rinktinę, nes ketina pagal asmeninį planą rengtis antrajam NBA sezonui.
Dėl dviejų sunkių traumų labai ilgai nežaidęs Dv.Bertanas irgi galvoja apie NBA, o jo agentas pareikalavo, kad po klubų sezono krepšininkui būtų suteiktos bent dvi savaitės poilsio. „Laboral Kutxa“ ilgai užtruko Ispanijos lygoje, ir A.Bagatskis nusprendė, kad negali laukti smarkiai vėluojančio žaidėjo.
Latvijos rinktinė turi ir daugiau nuostolių. Prie jos neprisidėjo du veteranai Armandas Škėle ir Kristapas Janičenokas. A.Škėle paprašė jo nekviesti, nes jau Latvijos lygos finale žaidė pripumpuotas nuskausminamųjų, o K.Janičenokas sezono pabaigoje patyrė traumą. Dėl traumos neatvyko dar vienas senbuvis Ronaldas Zakis.
Buvęs Kauno „Žalgirio“ žaidėjas ir treneris A.Bagatskis birželio 6 dieną prasidėjusioje treniruočių stovykloje dirbo su 18 krepšininkų. Ne visi treniravosi nuo pirmosios dienos, suprantama, ne visiems užteko vietos galutiniame dvyliktuke.
Tarp nusijotų atsidūrė kelis praėjusius sezonu „Žalgirio“ aprangą vilkėjęs gynėjas Kasparas Vecvagaras. Jam treneris padėkojo prieš pusantros savaitės.
„Visi treniruotėse dalyvavę krepšininkai buvo verti žaisti rinktinėje, – A.Bagatskis stengėsi nenuliūdinti atstumtųjų. – Mano pasirinkimą lėmė komandos žaidimo stilius, kuris mums labiausiai tiks per šį turnyrą“.
Rengdamiesi Belgrado egzaminui latviai žaidė šešerias rungtynes, per kurias iškovojo penkias pergales. Tiesa, dauguma varžovų buvo akivaizdžiai žemesnio lygio, bet A.Bagatskis galėjo džiaugtis, kad jo komanda varžovų aikštėje pasidalijo po pergalę su Prancūzijos rinktine. Latviai pirmąsias rungtynes už uždarų durų laimėjo 76:75, antrąsias, kurias jau stebėjo ir žiūrovai, pralaimėjo 72:89.
Šios rungtynės vyko dar birželio 15-16 dienomis. A.Bagatskis nelabai norėjo žaisti taip anksti, tačiau susitarti su prancūzais dėl kito termino buvo neįmanoma. „Mėlynieji“ dėl olimpinio kelialapio kovos Maniloje ir dėl aklimatizacijos gana anksti išvyko į Tolimuosius Rytus. Iš Prancūzijos grįžę namo Latvijos krepšininkai nugalėjo Tuniso komandą 99:79 ir 83:72, Naujosios Zelandijos ekipą 84:55 ir Irano rinktinę 85:48.
„Per šešerius darbo metus turėjau galimybę gerai susipažinti su krepšininkais, todėl didelių staigmenų nėra. Svarbiausias mano kriterijus renkantis žaidėjus – ar jie produktyviai dirba klubuose, kokį vaidmenį turi ir kaip jį atlieka, – dėstė A.Bagatskis. – Laimei, dauguma pagrindinių žaidėjų buvo svarbūs klubuose, o pastarasis sezonas jiems buvo sėkmingas. Taip pat tikiuosi, kad atsiskleisti rinktinėje stengsis tie žaidėjai, kurių lūkesčiai klubuose neišsipildė“.
Per draugiškas rungtynes nė vienas pagrindinis krepšininkas trenerio nenuvylė. Komandos lyderio vaidmens drąsiai imdavosi stipriuose užsienio klubuose žaidę Janis Strėlniekas (Bambergo „Brose“), Dairis Bertanas (Bilbao „Dominion“), Janis Timma ir Kasparas Bėrzinis (abu Sankt Peterburgo „Zenit“), kad neprarado geriausių savybių, priminė buvęs Vilniaus „Lietuvos ryto“ gynėjas Janis Blūmas (Avelino „Sidigas“), tarp senbuvių tvirtai jautėsi naujokai Ojaras Silinis (Emilijos Redžo „Grissin Bon“) ir lietuvį Ovidijų Galdiką iš Las Palmaso „Herbalife“ ekipos išstūmęs Anžejus Pasečnikas.
Šis kolektyvas nebus Belgrade vyksiančio turnyro favoritas, bet Latvijos sirgaliai nepraranda vilties, kad krepšininkai pasieks išsvajotą tikslą ir po 80 metų pertraukos nuvyks į olimpines žaidynes.
Latvijos rinktinės sudėtis:
Janis Strėlniekas (27, 191, Bambergo „Brose“, Vokietija), Ingus Jakovičius (23, 186, Rygos VEF), Aigaras Škėle (24, 192, „Valmiera“), Dairis Bertanas (27, 193, Bilbao „Dominion“, Ispanija), Janis Blūmas (34, 190, Avelino „Sidigas“, Italija), Janis Bėrzinis (23, 201, Rygos VEF), Janis Timma (24, 201, Sankt Peterburgo „Zenit“, Rusija), Ojaras Silinis (23, 204, Emilijos Redžo „Grissin Bon“, Italija), Marekas Mejeris (25, 207, Rygos VEF), Kasparas Bėrzinis (31, 213, Sankt Peterburgo „Zenit“, Rusija), Martinis Meieris (25, 208, Rygos VEF), Anžejus Pasečnikas (21, 212, Las Palmaso „Herbalife“, Ispanija).
Skaičius 1
Latvijos rinktinė olimpinėse žaidynėse dalyvavo vieną kartą. Tai nutiko dar 1936 metais, kai krepšinis pirmą kartą buvo įtrauktas į olimpinę programą. 1935 metų Europos čempionė Latvijos rinktinė prieš 80 metų Berlyno žaidynėse užėmė 15-ąją vietą.
