M.Kuzminskas trečiadienį trumpam paliko olimpinėms žaidynėms besirengiančią Lietuvos rinktinę, bet tam yra svari priežastis.
26 metų vilnietis artimiausiomis dienomis Niujorke pasirašys sutartį, kurios pagrindinės detalės jau yra sutartos.
M.Kuzminskas turėtų rungtyniauti Niujorko klube dvejus metus ir per juos uždirbti apie 6 mln. dolerių (neatskaičius mokesčių).
Pastaruosius tris sezonus Malagos „Unicaja“ klube rungtyniavęs 205 cm ūgio puolėjas tapo ketvirtuoju Lietuvos krepšininku, kuris kitą sezoną tikrai žais NBA.
M.Kuzminskas prisidės prie Jono Valančiūno („Toronto Raptors“), Donato Motiejūno („Houston Rockets“) ir Domanto Sabonio („Oklahoma City Thunder“), o galbūt NBA bus ir Egidijus Mockevičius, sudaręs su „Brooklyn Nets“ negarantuotą sutartį.
„Aš nepuoliau su visais kalbėtis šia tema ir per anksti džiaugtis, – sakė M.Kuzminskas, paklaustas, kaip bendražygiai Lietuvos rinktinėje reagavo į jo išvykimą į Niujorką. – Kol parašai nesudėti, nepereita medicininė patikra, nesinori per daug džiaugtis.“
Oficialiai NBA klubai apie sutartis su žaidėjais gali skelbti nuo liepos 10 dienos, tačiau nėra abejonių, kad po kelių dienų į Lietuvą M.Kuzminskas sugrįš jau būdamas „Knicks“ žaidėjas.
– Mindaugai, nebuvote pašauktas NBA naujokų biržoje, kai klubai rinkosi jūsų kartos žaidėjus, o žaisdamas Vilniaus „Sakaluose“ ir „Šiauliuose“ karjeros pradžioje tikriausiai nelabai ir svajojote apie NBA.
Kaip jaučiatės dabar, įžengęs į elitinę lygą?
– Kol parašai nėra sudėti, dar nesijaučiu įžengęs.
Tačiau tokia svajonė visada buvo. Kur tik esu, visada noriu būti aukščiausiame lygyje.
Krepšinyje aukščiausias lygis yra NBA. Tad jeigu gauta galimybe pasinaudosiu, būsiu labai laimingas.
Šiuo atveju gal netgi gerai, kad nebuvau pašauktas naujokų biržoje, – nepriklausiau jokiai komandai ir galėjau laisviau rinktis.
– Šią vasarą jumis domėjosi ne viena stipri NBA ir Europos komanda ir jūs turėjote didesnį pasirinkimą, nei renkantis grietinę parduotuvėje (vasaros pradžioje M.Kuzminskas juokavo, kad neskubės rinktis klubo, nes ir renkantis grietinę pasvarsto, kokią įsidėti į krepšelį).
– Vėl ta grietinė užkliuvo. (Juokiasi. – Red.)
Iš tiesų „Knicks“ klubas yra vienas garsiausių NBA lygoje. Kai atėjo jų pasiūlymas, nenorėjau tokio šanso praleisti.
Nesu senas, tačiau nesu ir jaunutis. Man 26-eri, tad manau, kad šis žingsnis žengtas laiku.
– „Knicks“ yra legendinis klubas. Su kuo jums siejasi Niujorko komanda?
– Turbūt labiausiai su arena. „Madison Square Garden“ yra labai garsi.
Iš žaidėjų labiausiai į akį krito Patrickas Ewingas. Buvo laikai, kai jis karaliaudavo po krepšiais.
Be to, Niujorkas yra išskirtinis miestas. Nors sezono metu nebūna daug laiko džiaugtis miestu, kuriame gyvenu, vis tiek smagu, kad įvairovės yra vienoje vietoje.
– Ar turite mėgstamą žaidėją iš dabartinės „Knicks“ komandos?
– Praėjusį sezoną teigiamai nustebino Kristapas Porzingis.
Nėra abejonių, kad bus įdomu rungtyniauti ir su tokiais žaidėjais kaip Carmelo Anthony ir Derrickas Rose’as.
„USA Today“/„Scanpix“ nuotr.
– C.Anthony rungtyniauja lengvojo puolėjo pozicijoje, kaip ir jūs. Galima numanyti, kad jums planuojamas „Knicks“ lyderio dublerio vaidmuo. Kaip manote?
– Manau, kad taip.
Norėčiau pirmaisiais metais rasti savo vaidmenį, išsikovoti vietą aikštėje ir kuo daugiau padėti komandai.
– Niujorke dar nedaug žinoma apie M.Kuzminską. Štai „New York Post“ portale jūs lyginamas su italu Danilo Gallinari, taip pat su Dirku Nowitzki jo jaunystėje. Kaip jums patinka tokie palyginimai?
– Malonu, nors pats nemanau, kad esu panašus į kurį nors jų.
Visi žaidėjai – skirtingi. Tie palyginimai neturi didelės prasmės.
– Kalbama, kad „Knicks“ pirmą kartą atkreipė į jus dėmesį, kai „Knicks“ skautas keliavo į rungtynes Malagoje stebėti Willy Hernangomezo (šį ispaną Niujorko klubas pašaukė pernai NBA naujokų biržoje).
– Nežinau, ar tai tiesa. Viską derino mano agentas.
Aš pats sezono metu paprašiau, kad kuo mažiau man suktų galvą ir kreiptųsi tik tada, kai bus konkretus pasiūlymas.
– Tas pasiūlymas buvo geriausias finansiškai ar nulėmė kiti svertai?
– Finansiškai iš Europos klubų buvo ir geresnių pasiūlymų.
Ilgai svarsčiau. Žinoma, aš tariausi ir su artimaisiais, šeimos nariais. Galiausiai sprendimą priėmiau pats.
Dar sezono pabaigoje, kai tapo aišku, kad nebeliksiu Malagoje, turėjau tikslą pabandyti savo laimę JAV.
– Ar jau teko pabendrauti su Niujorko klubo prezidentu Philu Jacksonu arba treneriu Jeffu Hornaceku?
– Dar ne.
– „Knicks“ pastaruoju metu keičiasi. Kaip vertinate pokyčius klube?
– Teigiamai. Praėjęs sezonas nebuvo pats sėkmingiausias, bet vasarą žaidėjų mainais ir sandoriais rinkoje Malagos klubas nuveikė gerų dalykų.
Manau, kad bus tikrai nebloga komanda.
– Ką planuojate per kelias dienas Niujorke?
– Pereiti medicininę patikrą, pasirašyti sutartį su komanda.
O po kelių dienų sugrįšiu į Lietuvos rinktinę.
– Ši vasara jums išskirtinė – laukia ne tik sutartis su NBA klubu, bet ir pirmosios olimpinės žaidynės.
– Ir vasara dar tiktai prasidėjo. (Juokiasi.)
Iš tiesų ji labai smagi. Teko ir Los Andžele NBA klubų peržiūroje dalyvauti, ir su Lietuvos rinktine ruoštis. Įdomu, kad niekuomet nebuvau rinktinėje be sutarties – įprastai iš vieno klubo iškart patekdavau į kitą.
Šįkart situacija buvo kitokia – galėjau palaukti, turėjau laiko pasirinkti. Todėl tai tikrai išskirtinė vasara.
– O kam labiausiai jūs esate dėkingas stovėdamas ant NBA slenksčio?
– Gal nuskambės įprastai, bet turbūt artimiesiems.
Aš visada jaučiau jų palaikymą, žinojau, kad jie nori gero.
Ir, žinoma, esu dėkingas buvusiems treneriams. Iš vienų pasiėmiau mažiau, o iš kitų – daugiau, bet iš kiekvieno ko nors gavau.
Niujorko komandoje – daug permainų
1946 m. įkurtas „New York Knicks“ klubas buvo vienas Amerikos krepšinio asociacijos, virtusios NBA, steigėjų. „Knicks“ ir „Boston Celtics“ yra vienintelės dvi komandos, žaidusios NBA nuo lygos įkūrimo ir nepakeitusios savojo miesto.
1970 ir 1973 metais Niujorko klubas yra tapęs NBA čempionu, o 1994 ir 1999 m. iškopė į lygos finalą, kai komandos lyderis buvo atletiškas vidurio puolėjas Patrickas Ewingas.
Nuo 2000-ųjų komandai sunkiai sekasi susigrąžinti buvusią šlovę, bet „Knicks“ visada lieka dėmesio centre – „Forbes“ šiemet paskelbė, kad „Knicks“ yra brangiausias NBA klubas. Jo vertė siekia 3 mlrd. dolerių.
Praėjusį sezoną Niujorko krepšininkai laimėjo 32 mačus, pralaimėjo 50 ir liko trylikti Rytų konferencijoje. Dar nesibaigus sezonui klubo prezidentas Philas Jacksonas atleido Dereką Fisherį, ir komanda baigė pirmenybes su laikinuoju treneriu Kurtu Rambisu. Vasarą jį pakeitė buvęs „Phoenix Suns“ ilgametis žaidėjas ir treneris Jeffas Hornacekas.
Keitėsi ir žaidėjai. Mainais už Juaną Calderoną, Raulį Lopezą ir Jerianą Grantą iš „Chicago Bulls“ buvo gautas gynėjas Derrickas Rose’as – 2011 m. naudingiausias NBA žaidėjas, kurį pastaraisiais sezonais persekiojo traumos. Be to, „Knicks“ sudarė ketverių metų 72 mln. dolerių sutartį su laisvuoju agentu Joakimu Noah.
Naujausiu „Knicks“ pirkiniu tapo M.Kuzminskas, kurį NBA klubas įsigijo iš Stambulo „Darussafaka“. Nors oficialiai nebuvo pranešta, lietuvis buvo sukirtęs rankomis su vienu turtingiausių Turkijos klubų. Nypost.com žiniomis, „Knicks“ turėjo sumokėti 675 tūkst. dolerių išpirką.