J.Akognonui prieš kelionę į Lietuvą nereikėjo ieškoti žemėlapyje, kur pasuks jo karjeros kelias.
„Lietuvos ryto“ naujokas turėjo ne vieną pažįstamą amerikietį, kuris papasakojo, kaip šalyje mėgstamas krepšinis. Dar daugiau Joshas sužinojo iš buvusio komandos draugo Vitorijos „Baskonia“ klube Tado Sedekerskio.
JAV gimęs ir augęs 30-metis 180 cm ūgio įžaidėjas didžiuojasi, kad turi ir Nigerijos pasą, kuris leido jam atstovauti tėvo gimtosios šalies rinktinei.
O per šešerius metus, praleistus Kinijoje, jis puikiai pažino šią šalį ir kartais ribas peržengiančius sirgalius.
Pasikalbėti J.Akognonas atėjo vilkėdamas Londono „Chelsea“ klubo marškinėlius.
Pastebėjęs klausiamą žvilgsnį jis netrukus paaiškino, kad yra didelis futbolo gerbėjas, o susidomėjimas šiuo sportu kilo iš pomėgio žaisti kompiuterinį žaidimą FIFA.
Apie šią krepšininko aistrą jau žino ir „Lietuvos ryto“ komandos draugai, o Artūras Gudaitis amerikiečiui metė iššūkį.
„Jis sakė, kad gali mane sutriuškinti žaidžiant FIFA žaidimą. Atsakiau, kad dar pažiūrėsime. Visi mano, kad jei esi amerikietis, negali žaisti futbolo net kompiuteriu, – juokėsi J.Akognonas. – Jokios pagarbos nerodo. Aš leidžiu jiems kalbėti, kol susėdame pažaisti.“
Sulaukė naudingų patarimų
Lengvai bendraujantis krepšininkas Lietuvoje pritapo greitai, nes pažinojo ne vieną čia žaidžiantį legionierių.
Kartu su Pasvalio „Pieno žvaigždžių“ ekipos įžaidėju Derricku Low jis dvejus metus mokėsi universitete ir net gyveno tame pačiame kambaryje.
Su „Lietuvos ryto“ amerikiečiu Corey Fisheriu prieš dvejus metus susipažino žaisdamas Kinijoje. O prieš sukirsdamas rankomis su Vilniaus klubu J.Akognonas sulaukė Davido Logano skambučio.
„Jis man išsakė savo nuomonę kaip draugas – nebandė manęs pastūmėti priimti sprendimo, tiesiog pasakė, kad miestas gražus, žmonės, sirgaliai, treneriai – puikūs. Patikino, kad nebūtų prastas sprendimas čia atvykti. Tuo metu komandos situacija Europos taurės varžybose buvo prasta, o jis man paaiškino, kad tos pralaimėtos rungtynės buvo labai įtemptos, kad pritrūko vieno metimo, kad tai nebuvo triuškinantys pralaimėjimai“, – pasakojo J.Akognonas.
Gerų žodžių apie gimtinę nepagailėjo ir T.Sedekerskis. Kartu su 18-mečiu puolėju amerikietis pradėjo sezoną „Baskonia“ komandoje. Per išvykas dažnai kambariu dalintis turėję krepšininkai iki šiol puikiai sutaria, o juos suartino linksmas nesusipratimas.
„Iš pradžių jį vadinau Dalasu. Kartą, kai jį taip pašaukiau, visi atsisuko ir paklausė, su kuo aš kalbu. Sakau: su Dalasu. Tuomet jie man paaiškino, kad vis dėlto jis yra Tadas. O jam tiesiog nerūpėjo, leido man jį vadinti, kaip noriu. Nuo to laiko puikiai sutariame ir labai jaukiai vienas šalia kito jaučiamės.
Prieš atvykdamas čia daug su juo kalbėjau, Tadas suteikė man daug informacijos apie miestą, šalį, klubą. Pasakė, kad „Lietuvos rytas“ yra puiki komanda, turinti ilgą krepšinio istoriją“, – sakė amerikietis.
Į Kiniją vyko dėl pinigų
Pirmąjį savo, kaip profesionalo, sezoną jis praleido Estijoje, Talino „Kalev“ komandoje, todėl ir lietuviška žiema iš Kalifornijos kilusio amerikiečio negąsdino.
„Pamenu, kai atvykau į Estiją, tai buvo šalčiausia vieta, kurioje buvau buvęs. Kalifornijoje visą laiką šilta ir saulėta. Blogiausia, kas ten gali nutikti, – lietus. Iki atvykdamas studijuoti į Vašingtoną nebuvau matęs gyvai sniego“, – prisiminė jis.
Po sezono Estijoje J.Akognonas patraukė į Kiniją – amerikietis neslepia, kad šią šalį pasirinko dėl finansinių sumetimų.
„Kai palikau Estiją, žmona laukėsi sūnaus. Tuomet neieškojau stipraus čempionato, man rūpėjo, kad žaisdamas galėčiau pasirūpinti šeima, o Kinija turėjo daugiausia pinigų. Tačiau ten pažaidus ėmė megztis ryšiai su treneriais, žaidėjais, sirgaliais, ir man iš tiesų ten pradėjo patikti. Žmonai taip pat. Agentai kiekvienais metais patardavo sugrįžti į Europą, atverti naują rinką, tačiau man nesinorėdavo. Neturėjau nieko prieš Europą, tiesiog man patiko Kinija“, – šypsojosi amerikietis.
Jam patiko trumpas sezonas, neįprasti kinų sirgalių įpročiai, o galiausiai ėmė labai patikti kinų maistas. J.Akognonas juokėsi, kad tuo labai skyrėsi nuo kitų amerikiečių ir pelnė komandos draugų pagarbą.
„Toks sveikas, kaip Kinijoje, niekur kitur nesijaučiau. Gal todėl jie taip ilgai gyvena – geria daug arbatos, valgo daržoves, kuriose nėra chemikalų. Dažnai užsieniečiai krepšininkai, pamatę tą maistą, net prisiliesti nenori. O aš valgau pasigardžiuodamas.
Manau, tai viena priežasčių, kodėl taip gerai sutariau su komandos draugais kinais, nes nesu tipinis amerikietis, kuris tenori mėsainio ir bulvyčių“, – juokėsi jis.
Neįprastos sirgalių dovanos
Dažnas Kinijoje bent sezoną praleidęs sportininkas grįžęs pasakoja neįprastas istorijas apie sirgalius. Apie keistas dovanas ir kartais nevaldomą elgesį.
„Jiems nėra ribų. Europoje ar JAV žmonės prieitų ir paprašytų nusifotografuoti, o kinai tiesiog griebia ir tempia. Pirmas dalykas, kurį man pasakė klube, kad norėdamas pasiekti autobusą susirinkusius žmones tiesiog turiu nustumti, nes kitaip stovėsiu kelias valandas. Jie yra geri sirgaliai, tačiau jiems nerūpi, jie temps tave nuo vienos kameros prie kitos“, – juokėsi jis.
Ryškiausia Kinijos krepšinio žvaigždė Yao Mingas be apsaugos palydos gatvėje nesirodo. 36 metų buvęs „Houston Rockets“ lyderis, dabar Šanchajaus „Sharks“ ekipos prezidentas išmoko kaip išvengti gerbėjų dėmesio.
„Buvau jį sutikęs kelis kartus.Tai yra beprotiška, nėra žodžių, galinčių apibūdinti tai, kas čia darosi, kai jis pasirodo. Galima būtų palyginti nebent su Michaelu Jordanu, Kobe Bryantu ar Holivudo žvaigždėmis. Ir jis negali pasislėpti! Čia akiniai nuo saulės ar kepurė nepadės. Bet per tiek metų išmoko su tuo susitvarkyti. Pavyzdžiui, areną palieka rungtynėms dar nepasibaigus, kad išvengtų dėmesio“, – kalbėjo J.Akognonas.
Nors sirgaliai rungtynes stebi ramiai, nešoka, neskanduoja, tačiau mylimus sportininkus nustebinti moka.
Pavyzdžiui, netikėtomis dovanomis. Amerikietis Kinijoje yra gavęs jogurto, vandens, vaisių, sumuštinį ar net ritinėlį pinigų.
„Tai kinų naujųjų metų tradicija, kažką padovanoti. Komandos draugai taip pat dovanodavo pačių įvairiausių dalykų, pavyzdžiui, knygų mano vaikams. Sirgaliai ko nors atnešdavo ne tik švenčių proga, tiesiog po gerų rungtynių, ateidavo autografo ar nuotraukos ir atnešdavo dovaną“, – prisiminė J.Akognonas.
Nigerijoje lankėsi tik sykį
Dar viena išskirtinė J.Akognono patirtis krepšininko karjeroje – Nigerijos rinktinė.
Šiemet vasarą Rio de Žaneiro olimpinėse žaidynėse jis antrą kartą apsivilko komandos marškinėlius. Pirmą kartą tai įvyko 2006-aisiais per pasaulio čempionatą Japonijoje.
Nigerijos rinktinės branduolį daug metų sudaro JAV augę žaidėjai. Iš Brazilijoje žaidusių krepšininkų vienintelis Shane’as Lawalis gimė Nigerijoje. Bet jis irgi augo ir krepšinį žaisti pradėjo JAV.
Didžiausiai Afrikos valstybei atstovauja amerikiečiai, kurių vienas tėvų kilęs iš Nigerijos. J.Akognono tėvas būdamas 19-os paliko gimtinę ir išvyko į Kanadą. Jo tikslas buvo aukšto lygio studijos ir išsilavinimas.
Persikėlęs į JAV Kalifornijos valstiją jis ne tik sutiko Josho motiną, bet ir gavo ne vieną aukštojo mokslo diplomą.
J.Akognonas Nigerijoje lankėsi tik kartą. Tris dienas trukusios kelionės metu jis su rinktine treniravosi ir žaidė su vietiniais žaidėjais. Komanda treniruočių stovyklas prieš svarbius turnyrus dažniausiai rengia JAV.
„Atrodo, Nigerija turėtų džiaugtis, kad rinktinei atstovauja JAV augę krepšininkai. Bet dėl šios priežasties komanda nesulaukia vietinių žmonių palaikymo. Mes nekalbame jų kalba, mes ten nebūname, todėl palaikymas tikrai nėra toks, koks Ispanijoje ar Lietuvoje. Jie mus laiko amerikiečiais, turinčiais Nigerijos pasą. Tačiau mes darome daug, kad tai pakeistume ir parodytume, jog Nigerija mums iš tikrųjų rūpi. Tiesiog taip nutiko, kad augome Amerikoje, bet visi didžiuojamės atstovaudami Nigerijai.
Didžiuojuosi pirmiausia dėl savo tėvo. Aš pats neturiu stipraus ryšio su šalimi, buvau ten vos kartą, bet mano tėvas jaučia pasididžiavimą, kad yra nigerietis. Ten jis atidarė ligoninę, skatina saulės energijos naudojimą. Aš irgi stengiuosi investuoti į jo projektus ir padėti.
Jam labai rūpi Afrika. Tėvas Amerikoje vilki afrikietiškais drabužiais. Sulaukiame daug žvilgsnių, bet jam nesvarbu. Jis labai didžiuojasi tuo, iš kur yra kilęs, ir taip skatina didžiuotis ir mane.
Esu kalbėjęs su Jerome’u Randle’u, kuris atstovauja Ukrainai. Nors tai nieko nestebina, man atrodė šiek tiek keista, todėl paklausiau, kaip jis jaučiasi. Jis atsakė, kad tai normalu, jis vertina jų pagalbą, ir tai svarbiausia“, – kalbėjo J.Akognonas.
Vertina žmonos patarimus
J.Akognonui prisidėjus prie „Lietuvos ryto“ vilniečių rungtynes įdėmiai sekti pradėjo dar dvi profesionalios akys. Amerikiečio žmona Ariana – buvusi krepšininkė, taip pat rungtyniavusi įžaidėjos pozicijoje.
„Kai grįžtu namo po rungtynių, žinau, kad ji nepuls manęs girti, bet išsakys savo nuomonę apie mano žaidimą, ką dariau gerai, o ką blogai. Tai būna tikras pokalbis apie krepšinį“, – džiaugėsi jis.
Pora susipažino Vašingtone, čia abu žaidė universiteto komandose. Kai Ariana kartu su Joshu 2009-aisiais atvyko į Estiją, netrukus sulaukė Talino universiteto moterų komandos kvietimo prisidėti. Mergina nedvejodama sutiko, bet po pusantro mėnesio suprato besilaukianti ir nutraukė karjerą.
Dabar pora augina du vaikus – šešiametį sūnų Josiah ir trimetę dukrą Aryiah.
Vykdamas į Lietuvą krepšininkas nekantravo sutikti ne tik seniai matytus bičiulius, bet ir giminaitį. Latvijos „Ventspils“ ekipoje rungtyniauja jo pusbrolis Folarinas Campbellas.
„Nieko nežinojome vienas apie kitą. Kai žaidžiau koledže ir stovyklavome Las Vegase, mano tėtis pasakė, kad ten bus ir mano pusbrolis, kurio nepažinojau. Taigi susitikome Las Vegase ir nuo to laiko bendraujame. Nekantrauju susitikti“, – pasakojo J.Akognonas.
J.Akognono karjera
Gimė 1986 m. vasario 10 d. Grin Brėjuje (Kalifornijos valstija, JAV). Ūgis – 180 cm, svoris – 84 kg. Pozicija aikštėje – įžaidėjas.
Karjera. 2004–2006 m. Vašintgono universitetas, 2007–2009 m. Kalifonijos universitetas, 2009–2010 m. Talino „Kalev“ (Estija), 2010–2012 m. „Dongguan Leopards“ (Kinija), 2012 m. „Canton Charge“ (Kinija), 2012–2013 m. „Liaoning Dinosaurs“ (Kinija), 2013 m. „Dallas Mavericks“ (NBA, žaidė 3 rungtynes), 2013–2014 m. „Qingdao DoubleStar“, 2014 m. „Delaware 87ers“ (NBDL), 2014–2015 m. „Foshan Dralions“ (Kinija), 2015 m. Belgrado „Partizan“ (Serbija), 2015–2016 m. „Jilin Northeast Tigers“ (Kinija), 2016 m. Sasario „Dinamo“ (Italija), 2016 m. Vitorijos „Baskonia“, nuo 2016 m. lapkričio – Vilniaus „Lietuvos rytas“.
Titulai. Kinijos lygos taikliausias tritaškių metikas (2011, 2013, 2015 m.), Baltijos lygos rezultatyviausias žaidėjas (2010 m.).