Lietuvoje dažniausiai vadintas minkštu krepšininku, M.Kuzminskas „New York Knicks“ klube keičia savo reputaciją.
„Kuz? Jis toks malonus vaikinas! Bet ir kietas“, – vienas kitam antrino Niujorko reporteriai laukdami „Knicks“ treniruotės pabaigos „Verizon Center“ arenoje Vašingtone.
„Kai vienose rungtynėse gavo alkūne į akį, visas kraujuodamas ir ištinęs jis grįžo į aikštę ir įkrovė į krepšį. Po to paklausėme, ar trauma netrukdė. Jis atsakė, kad buvo dar geriau, nes jį supykdė.
Tose rungtynėse Kuz mums parodė kažką tokio“, – „Lietuvos rytui“ pasakojo kiekvieną dieną apie NBA rašantis Alas Iannazzone iš „Newsday“, susižavėjęs lietuvio ištverme.
Į salę – prieš 4 valandas
NBA neišliksi neišmokęs žaisti fiziškai – amerikietiška, o ne europietiška to žodžio prasme.
„Knicks“ treneris Jeffas Hornacekas vieną dieną pasisodino savo 27 metų naujoką iš Lietuvos ir pasikalbėjo apie tai, kaip išmokti būti daužomam, bet to nepajusti: „Kai kurie NBA žaidėjai yra šiek tiek didesni, nei jis buvo įpratęs. Manau, kad jis tai suprato.“
Pirmoji pamoka M.Kuzminskui atvykus į NBA ir buvo: kaip sugebėti atsigauti tarp rungtynių, kai poilsio dienų faktiškai nėra? Ir kada treniruotis?
Iki mačo pradžios – daugiau nei trys valandos, o M.Kuzminskas jau būna salėje ir mėto į krepšį. Pirmiausia 206 cm ūgio puolėjas dirba individualiai su vienu iš septynių „Knicks“ trenerių, paskui laukia kūno procedūros traumoms apsigydyti, po to – varžovų analizė ir pasirengimas kovai.
„Europoje į areną atvažiuodavome likus pusantros valandos iki rungtynių. NBA turiu pasinaudoti kiekviena laisva valandėle, nes visą laiką rungtyniaujame arba keliaujame.
Esu naujokas ir turiu išmokti daugiau nei kiti, – sakė pirmasis „Knicks“ lietuvis, vasarą pasirašęs dvejų metų 6 milijonų JAV dolerių vertės sutartį. – Kartais žiūriu į NBA žvaigždes, kurios žaidžia po keturiasdešimt minučių, ir man sunku suvokti, kaip jie išlaiko tokį lygį ir stabilumą.“
Po pralaimėjimo „Wizards“ antradienį M.Kuzminskas apsivyniojo ledo maišais ne tik petį, bet ir abu kelius.
Ne todėl, kad jie būtų traumuoti, o tam, kad greičiau atsigautų: „Tai būtina profilaktiškai. Rungtynės šiandien, naktį skrydis, rytoj ir vėl žaidžiame. Aš tik džiaugiuosi, kad neturiu tokių traumų, dėl kurių negalėčiau žaisti.“
Tritaškiai skrieja pro šalį
Tai buvo ilgas ir sunkus sausis „Knicks“ komandai – po ketverias rungtynes kiekvieną savaitę. Ir vos penkios pergalės per septyniolika mačų, nors prieš Naujuosius visi kalbėjo, kaip sausį svarbu laimėti kuo daugiau norint kovoti dėl vietos atkrintamosiose varžybose.
M.Kuzminsko laukė ir didesnė atsakomybė nei iki tol. Treneris J.Hornacekas galų gale leido lietuviui rungtyniauti gerokai daugiau nei sezono pradžioje.
Sausį jis vidutiniškai žaidė po 20 minučių, nors iki tol aikštėje praleisdavo perpus mažiau laiko – po 10,7 min. M.Kuzminsko pelnytų taškų vidurkis sausį buvo 8,7, o iki tol – 4,4 taško.
Statistiką labiausiai pagerino rezultatyviausios rungtynės Čikagoje ir Bostone, kai snaiperis iš Vilniaus pelnė 19 ir 17 taškų. Tačiau pagrindinis M.Kuzminsko ginklas – tritaškiai – strigo.
Vašingtone jis prametė visus tris, praėjusią savaitę Atlantoje taiklus buvo vienas iš septynių, o prieš tai trejose rungtynėse nepataikė nė vieno.
„Tai mano pirmieji metai NBA ir dar trūksta stabilumo, nes žaidžiame tiek daug rungtynių.
Stabilumo ypač pradėjo trūkti, kai pradėjau daugiau žaisti.
Komandos veteranų klausiau, ką daryti, jie sakė, kad prie to priprantama, kad viskas bus gerai“, – pripažino krepšininkas.
Naujoko siena – ne mitas
Niujorko reporteriai svarstė, kad galbūt M.Kuzminskas atsitrenkė į vadinamąją naujoko sieną. Amerikoje sąvoka „Rookie Wall“ reiškia, kad kuriuo nors sezono metu naujokai tiesiog sustoja, nes neįpratę žaisti tiek daug rungtynių be ilgesnių pertraukų.
Tai labiausiai atsiliepia būtent taiklumui, krepšininkai pradeda dažniau klysti ir apskritai sulėtėja. M.Kuzminskas šypsodamasis linksėjo galva paklaustas apie šią mitinę, o gal realią sieną.
„Žinau, kas tai yra. Visi apie tai kalba ir tos kalbos nėra iš piršto laužtos – NBA naujokų žaidime yra daugiau duobių.
Ir Domantas Sabonis sezoną pradėjo nerealiai, o po to buvo sustojęs, dabar vėl įsibėgėja. Bet nereikia dėl to per daug išgyventi.
Turiu dirbti, kad tų duobių būtų mažiau“, – kaip visada optimistiškai kalbėjo M.Kuzminskas.
Apsigyveno prie treniruočių salės
Rinkdamasis, kur Niujorke gyventi, M.Kuzminskas nusprendė nesinuomoti buto Manhatane greta „Madison Square Garden“ arenos, kur veiksmas verda dieną naktį.
Jis pasirinko butą už 50 kilometrų, bet prie pat „Knicks“ treniruočių centro, ramiame Vait Pleinso priemiestyje, kad tik galėtų kuo daugiau dirbti.
„Pirmaisiais metais NBA aš noriu visą save atiduoti salėje. Dabar treniruotės ir oro uostas nuo namų yra dvylikos minučių atstumu. Teisingą sprendimą priėmiau. Mano name gyvena dar keturi komandos draugai“, – pasakojo M.Kuzminskas.
Namų rungtynių dienomis „Knicks“ klubas krepšininkams užsako kambarius viešbutyje prie arenos, kad nereikėtų strigti spūstyse važinėjant namo ir kad visą savo laiką ir energiją NBA žvaigždės skirtų ramiai ruoštis rungtynėms.
Pasiekė vieną savo tikslų
Sezono pradžioje M.Kuzminskas niekada nebuvo tikras, ar turės galimybę pakilti nuo atsarginių suolo, o dabar, sezonui įpusėjus, jis jaučiasi pagaliau įsitvirtinęs komandoje.
Tiesą sakant, prieš važiuodamas NBA jis net nesvajojo, kad taip lengvai įsilies į legendinį „Knicks“ klubą.
„Nesitikėjau, kad mane taip sutiks ir taip vertins. Tikrai esu patenkintas dabartiniu savo vaidmeniu komandoje, – sakė M.Kuzminskas. – Vienas mano tikslų prieš sezoną buvo atrasti savo vaidmenį komandoje.
Manau, kad dabar jau tiksliai žinau, ko iš manęs reikalauja ir ką turiu daryti aikštėje.“
Jei visa Lietuva kas rytą tikrina, kiek minučių M.Kuzminskas sužaidė ir kiek taškų pelnė, „Knicks“ treneriui labiau rūpi, ką lietuvis darė be kamuolio.
„Mano darbas – įlieti energijos, išplėsti žaidimą, judėti be kamuolio ir iš visų jėgų kovoti. O taškai? Vienose rungtynėse jų daugiau, kitose – mažiau. Užtenka pas mus žaidėjų, kurie taškus renka“, – nusijuokė M.Kuzminskas.
Per pertrauką – į Majamį
Tų taškų pritrūko, kai trenerių asistentai rinko, kurie naujokai žais Visų žvaigždžių savaitgalio Kylančių žvaigždžių rungtynėse tarp Pasaulio ir JAV komandų.
Į komandų sudėtis patenka tik pirmamečiai ir antramečiai NBA krepšininkai.
Į prestižinę šventę Naujajame Orleane važiuos D.Sabonis iš „Oklahoma City Thunder“, o M.Kuzminskas savo pavardės sąraše neišvydo.
„Jei būčiau pradėjęs anksčiau žaisti daugiau ir geriau, gal ir būčiau patekęs. Bet nenusiminiau. Ne šįmet, tai gal kitąmet“, – optimistiškai nusiteikęs išliko M.Kuzminskas.
Be to, nepatekęs į Visų žvaigždžių savaitgalį lietuvis savaitę neturės rungtyniauti – įprastai NBA krepšininkai per šias atostogas vasarį kepinasi Karibų jūros paplūdimiuose.
Bet juk M.Kuzminsko užduotis pirmaisiais metais NBA – kuo daugiau patobulėti. Tad jis nusprendė pasišildyti tik keletą dienų ir išsirinko kelionę kuo arčiau Niujorko – į Majamį. Tam, kad skrydžiams nešvaistytų laiko.
„Noriu grįžti iš atostogų anksčiau, kad dar spėčiau ir pasitreniruoti, kad laisvą laiką skirčiau ne tik poilsiui, bet ir tobulinimuisi, kol kiti ilsėsis“, – sakė M.Kuzminskas, kelionę suplanavęs kartu su iš Lietuvos atskridusiu broliu Sauliumi, keliais draugais ir gyvenimo drauge Egle Andreikaite.
Aplankė draugės baletą
Krepšininko mylimoji Niujorke taip pat jau rado veiklos. Ilgakojė šokėja sugebėjo įsitvirtinti Niujorko modernaus baleto trupėje „Ballet Next“.
24 metų E.Andreikaitė studijavo baleto meną Malagos konservatorijoje, kai M.Kuzminskas atstovavo „Unicaja“ klubui. Buvusi Vilniaus „Lietuvos ryto“ krepšinio komandos šokėja atvykusi į Niujorką nesustojo ir pateko į „Ballet Next“. Repeticijų ir treniruočių jai ne ką mažiau nei mylimajam krepšininkui.
„Džiaugiuosi, kad ir ji užsiėmusi, pavargusi, abu esame laimingi. Jai jau buvo gal trys spektakliai, tačiau man pavyko nueiti tik pačioje pradžioje į bandomąjį.
Galbūt dar spėsiu? Žinoma, jei tik neišmainys manęs“, – juokėsi M.Kuzminskas.
Sezonas gali baigtis balandį
Nors ir juokavo, dėl savo vietos Niujorke M.Kuzminskas negali būti garantuotas.
Mainai – nuolatinė tema įpusėjus NBA sezonui. O ypač Niujorke, kur jau keletą mėnesių kasdien spekuliuojama, ar nereikėtų iškeisti „Knicks“ žvaigždės Carmelo Anthony. O dėliojant galimų mainų kortas dažniausiai priklijuojama ir M.Kuzminsko pavardė.
Pats C.Anthony jau pasakė, kad nelabai norėtų kur nors keliauti iš Niujorko, o be jo sutikimo šis puolėjas nebus iškeistas. Bet jei atsirastų galimybė patekti į komandą, kuri realiai pretenduoja į NBA žiedus, C.Anthony nuomonė greitai gali pasikeisti.
Mat su tokiu žaidimu kaip dabar, „Knicks“ klubas gali likti be atkrintamųjų varžybų. Ketvirtą sezoną iš eilės.
Gaila, kad pergalių kelio niekaip neranda komanda, apipinta legendomis, žaidžianti išskirtiniame mieste, išskirtinėje „Madison Square Garden“ arenoje.
Kai likus kelioms atakoms iki mačo pabaigos čia užgroja Franko Sinatros daina „New York, New York“, kažkas viduje suvirpa tiek vietiniams, tiek turistams. O dar labiau – patiems „Knicks“ žaidėjams, kurie puikiai suvokia, kad atstovauja kai kam daugiau nei eilinei komandai, kad jie yra legendos dalis ir turi toliau ją kurti.
Antrąją dalį apie virpulį, pamačius Michaelą Jordaną, skaudžią vasaros pamoką ir gyvenimą Niujorke, skaitykite sekmadienį.
