Tačiau pirmajame etape graikams nepavyko patekti net tarp trijų stipriausių A grupės komandų. Graikijos komanda Helsinkyje užėmė ketvirtąją vietą ir atkrintamųjų varžybų aštuntfinalyje susitiks su Lietuvos rinktine.
Nors Graikijos rinktinė turėjo didelių ambicijų, jos akcijos ženkliai krito dar rugpjūčio viduryje paaiškėjus, kad Europos čempionate nežais „Milwaukee Bucks“ komandos žvaigždė Giannis Antetokounmpo.
Praėjusį sezoną šis 22 metų nigeriečių kilmės puolėjas (abu jo tėvai – Nigerijos sportininkai, kurie baigę karjerą liko gyventi Graikijoje) buvo rezultatyviausias tarp NBA žaidusių europiečių (pelnydavo 22,9 taško) ir buvo išrinktas didžiausią pažangą padariusiu NBA krepšininku, todėl nesunku įsivaizduoti, ką jo praradimas reiškė Graikijos rinktinei.
G.Antetokounmpo buvo atvykęs į rinktinės stovyklą ir žaidė kelerias draugiškas rungtynes, tačiau paskui jį sustabdė kelio skausmai. Krepšininkas išvyko pasitikrinti sveikatą į Ameriką, o „Bucks“ gydytojai jam griežtai uždraudė dalyvauti Europos čempionate.
„Bucks“ puolėjui atsisakius žaisti rinktinėje, Graikijoje pasigirdo krepšininkui nemalonių komentarų, tačiau nacionalinės komandos treneris Kostas Missas palaikė G.Antetokounmpo.
„Jei Giannis būtų sveikas, jis tikrai nebūtų paklausęs „Bucks“ prašymo nežaisti Europos čempionate, – sakė K.Missas. – Šioje istorijoje nėra jokių neaiškumų. „Bucks“ nuo pat pradžių nenorėjo, kad Giannis vyktų į treniruočių stovyklą, bet jis buvo su mumis ir per treniruotes atidavė šimtą procentų jėgų“.
Net iš rikiuotės iškritus G.Antetokounmpo, Graikijos rinktinei netrūksta pajėgių ir patyrusių krepšininkų. Giannis Bourousis, Giorgos Printezis, Kostas Sloukas, Vangelis Mantzaris, Nikos Pappas, Kostas Papanikolaou, graikų kilmės amerikietis Nikas Kalathis daug metų žaidė Pirėjo „Olympiakos“ arba Atėnų „Panathinaikos“ klubuose, keli iš jų tapo Eurolygos čempionais (K.Sloukas – net ir šiais metais su Stambulo „Fenerbahce“), o 20-metis Giorgos Papagiannis pernai jau spėjo debiutuoti NBA lygoje.
Tačiau per Europos čempionatą darnios komandos patyrę žaidėjai nesudaro. Graikai tik pirmąsias rungtynes su Islandijos rinktine pavertė lengvu pasivaikščiojimu ir sutriuškino autsaiderius 90:61. Bet nuo antrojo turo prasidėjo didelės problemos: buvo pralaimėta Prancūzijai 87:95, Slovėnijai 72:78 ir Suomijai 77:89.
Nors visiems trims varžovams nusileista nedideliu skirtumu, per visas trejas pralaimėtas rungtynes graikai jau pirmajame kėlinyje smarkiai atsiliko, o paskui surengtos karštligiškos gaudynės buvo bevaisės. Graikijos komandai trūko drausmės, krepšininkai dažnai bandė gelbėtis pavieniui, o treneris K.Missas nesugebėjo suvaldyti žaidėjų.
Graikijos rinktinės likimas sprendėsi trečiadienį per paskutiniojo turo rungtynes su Lenkijos komanda. Graikai ir svarbiausiame mūšyje nežaidė idealiai, bet tikslą pasiekė – įveikė lenkus 95:77.
Graikijos rinktinės treneriui K.Missui po kiekvieno pralaimėjimo tekdavo atremti daug kritikos strėlių. Tačiau 64 metų vyras tam buvo pasiruošęs.
Graikijos krepšinio vadovai pareigas siūlė keliems treneriams, o Dimitris Itoudis netgi buvo sutikęs stoti prie rinktinės vairo, bet jam raudoną šviesą uždegė kiti darbdaviai – Maskvos CSKA klubas.
Nepavykus prisikviesti D.Itoudžio ir žlugus deryboms su geidžiamiausiu kandidatu Panagiočiu Giannakiu, federacijos vadovus pradėjo spausti laikas – Graikijos rinktinė trenerio vis dar neturėjo net ir prasidėjus vasarai. Galiausiai buvo nuspręsta nebesiblaškyti ir pasitikėti K.Missu, kuris, pagal pradinį planą, turėjo tapti P.Giannakio padėjėju.
Gali būti, kad K.Missui labiausiai kaip tik ir trūksta įgūdžių suvaldyti būrį ryškių žvaigždžių. Tačiau optimizmo jam tikrai netrūksta.
„Turnyras mums bus labai ilgas, – dar prieš lemiamas rungtynes su lenkais žadėjo Graikijos rinktinės treneris. – Mano sūnus ir duktė jau užsisakė bilietus į Stambulą, ir aš nenoriu, kad jiems reikėtų keisti planus“.
