Šis atrankos turnyras ypatingas tuo, kad dėl NBA čempionato ir Eurolygos ožiavimosi rinktinės per rudens ir žiemos langus negalėjo suburti visų geriausiųjų. Keletas šalių, tarp jų ir Lietuva, į oficialias rungtynes siuntė kone rezervinę komandą.
Iš 14 krepšininkų, kuriuos D.Adomaitis pakvietė praėjusių metų lapkritį, tik šeši turėjo didžiųjų turnyrų (Europos, pasaulio pirmenybių ar olimpinių žaidynių) patirties, o penki rinktinėje nebuvo žaidę net ir draugiškų rungtynių. Šių metų vasarį debiutantų sąrašas dar pailgėjo, ir tik birželį rinktinės treneris sulaukė daugumos geriausių krepšininkų.
Per vasaros langą Lietuvai atstovavo net aštuoni krepšininkai, pernai žaidę Europos čempionate (Jonas Valančiūnas, Mindaugas Kuzminskas, Mantas Kalnietis, Jonas Mačiulis, Artūras Gudaitis, Adas Juškevičius, Eimantas Bendžius ir Marius Grigonis). Prie komandos prisidėjo dėl objektyvių priežasčių praėjusių metų žemyno pirmenybes praleidę Domantas Sabonis ir Lukas Lekavičius, o iš geriausiųjų trūko nebent savo karjeros vingiuose pasiklydusio Donato Motiejūno bei dviejų Kauno „Žalgirio“ puolėjų Pauliaus Jankūno ir Edgaro Ulanovo, kurie per klubų sezoną žaidė 76 ir 82 oficialias rungtynes (iš viso „Žalgiris“ žaidė 86 rungtynes).
Atrankos turnyras parodė, kad Lietuva gali didžiuotis savo krepšininkais. Kai komandai reikėjo, į D.Adomaičio kvietimą atsiliepė 38-erių Europos čempionas Kšištofas Lavrinovičius, o vasarą į rungtynes su aiškiai silpnesniais varžovais atvyko didžioji dauguma ryškiausių šalies krepšinio žvaigždžių.
Tarp didžiųjų Europos krepšinio valstybių tuo galėjo pasigirti nebent Prancūzija ir, kažkuria prasme, Turkija. Tuo tarpu serbai, italai, ispanai, graikai daugumos geriausiųjų šią vasarą neprisišaukė.
Lietuvos rinktinė planą sklandžiai vykdė ir žaisdama pusiau rezervine sudėtimi, ir sulaukusi pastiprinimo iš NBA bei Eurolygos. D.Adomaičio vyrai ne šiaip laimėjo visas šešerias rungtynes – penkios pergalės buvo pasiektos 18 taškų ar didesniu skirtumu. Lietuvius nustebinti sugebėjo tik Vengrijos krepšininkai, Klaipėdoje mūsiškiams nusileidę vos 5 taškais.
Varžovai buvo silpni? Pasakykite tai stiprias krepšinio mokyklas turintiems kroatams ar slovėnams. Kroatijos rinktinė, žaidusi su popieriuje aiškiai silpnesnėmis Nyderlandų ir Rumunijos komandomis, vos pateko į kitą etapą, o Europos čempionė Slovėnijos rinktinė per šešerias rungtynes laimėjo vos dukart ir prieš kito sezono atrankos mūšius įstūmė save į sunkią padėtį, iš kurios nukeliauti į 2019 metų rudenį Kinijoje vyksiančias pasaulio pirmenybes bus labai sudėtinga.
Pirmajame atrankos etape laimėjusių visas šešerias rungtynes sąrašas trumpas. Be Lietuvos komandos, jame – tik Ispanija, Prancūzija, Vokietija ir Graikija.
Mūsų šalies rinktinėje visas šešerias rungtynes žaidė vos trys krepšininkai E.Bendžius (vid. 11 tšk.), A.Juškevičius (7,8 tšk.) ir Rokas Giedraitis (5,5 tšk.), penkerias – Renaldas Seibutis (5,8 tšk.), po ketverias – M.Grigonis (6,8 tšk.) bei per vasaros langą dėl padidėjusios konkurencijos vietų dvyliktuke netekę Evaldas Kairys (6,8 tšk.), Mindaugas Girdžiūnas (6,5 tšk.) ir Vaidas Čepukaitis (2,8 tšk.).
Pagal rezultatyvumo vidurkį pirmavo trys priekinės linijos žaidėjai, sustiprinę rinktinę tik per dvejas paskutiniąsias rungtynes: D.Sabonis įmesdavo 14,5 taško, J.Valančiūnas – 13 taškų, A.Gudaitis – 11,5 taško.
Nieko stebėtino – D.Sabonis ir J.Valančiūnas kelis mėnesius galynėjasi su geriausiais pasaulio krepšininkais NBA lygoje, o A.Gudaitis buvo vienas rezultatyviausių lietuvių Eurolygoje. Dėl laiko stokos treneris D.Adomaitis negalėjo sukurti nieko naujo ir įmantraus, todėl pasielgė taip pat, kaip elgiasi dauguma stiprias komandas treniruojančių specialistų kovodami su aiškiai silpnesniais varžovais – rėmėsi geriausių žaidėjų individualiu meistriškumu.
Beje, kartu su trimis tik vasarą rinktinės aprangą apsivilkusiais aukštaūgiais, tarp šešių rezultatyviausių pateko jau minėtas E.Bendžius bei du krepšininkai, žaidę tik po dvejas rudenines rungtynes, o žiemą ir vasarą išmušti iš rikiuotės dėl traumų: Gediminas Orelikas (10,5 tšk.) ir Arnas Butkevičius (9 tšk.).
Šią vasarą Lietuvos sirgaliai galėjo gailėtis nebent dėl to, kad stipriausios, ar beveik stipriausios, sudėties rinktinė abejas paskutiniąsias pirmojo atrankos etapo rungtynes žaidė išvykose.
Bet rudens langas atsivers dar prieš klubų sezoną, tad šių metų rugsėjį ryškiausioms Lietuvos krepšinio žvaigždėms vėl nebus kliūčių atvykti į rinktinę. Pirmąsias antrojo atrankos etapo rungtynes lietuviai žais rugsėjo 14-ąją svečiuose su Kroatijos komanda, o rugsėjo 17-ąją mūsų šalyje vyks rungtynės su Nyderlandų rinktine.
„Oranžiniai“ – vėlgi ne pats rimčiausias iššūkis. Bet jei ledo ritulio šalyje Suomijoje į šios šalies krepšinio rinktinės mačą su islandais ateina 12183 žiūrovai (tiek sirgalių pirmadienį susirinko Helsinkio arenos tribūnose), kodėl kitaip turėtų būti krepšinio šalyje Lietuvoje?
