Per žingsnį nuo fiasko
Nauja pasaulio čempionato atrankos sistema sukėlė problemų visų šalių rinktinėms. Per du pirmuosius atrankos langus nacionalinėse komandose negalėjo žaisti NBA ir Eurolygos krepšininkai, todėl rinktinių treneriams teko pasikapstyti tolimame rezerve.
Lietuva, Ispanija, Prancūzija, dar kelios stipriausios Europos krepšinio valstybės iš neįprastos padėties išsisuko – šių šalių rinktinės, net žaisdamos be ryškiausių žvaigždžių, varžovams dovanėlių nedalijo ir jau per pirmąjį atrankos etapą žengė didelį žingsnį pasaulio čempionato link.
Tačiau kai kurioms stiprias krepšinio tradicijas turinčioms šalims nauja sistema tapo sudėtingu rebusu, o pirmajame atrankos etape sunkiausiai kelią į priekį skynėsi Kroatijos rinktinė. Kroatai turnyrą pradėjo trimis iš eilės pralaimėjimais Nyderlandų, Italijos bei Rumunijos komandoms ir atsidūrė per žingsnį nuo griausmingo fiasko.
Vis dėlto Kroatijos krepšininkams pavyko išsigelbėti. Per kitas trejas rungtynes kroatai atsirevanšavo visiems varžovams ir iškovojo teisę tęsti kovą dėl kelialapio į pasaulio čempionatą antrajame atrankos etape.
Sunkios trenerio paieškos
Kroatijoje didžiausią triukšmą sukėlė šių metų vasario mėnesį Zadare patirtas pralaimėjimas Rumunijos rinktinei (trečiajame ture). Ši nesėkmė ne tik prirėmė Kroatijos rinktinę prie sienos, bet ir nutraukė trumpą trenerio Ivicos Skelino vadovavimo laikotarpį. Tik praėjusių metų rudenį rinktinės vyriausiuoju treneriu paskirtas I.Skelinas buvo priverstas pripažinti, jog nesusidorojo su jam keltomis užduotimis, ir pasitraukti iš pareigų.
Pasak Kroatijos krepšinio sąjungos (HKS) prezidento Stojano Vrankovičiaus, atleidus I.Skeliną, pretendentų sąrašo viršūnėje atsidūrė anksčiau rinktinėje jau dirbę Velimiras Perasovičius ir Jasminas Repeša. Tačiau šiedu krepšinio specialistai vėl imtis to paties darbo atsisakė. Kitas pretendentas buvo Draženas Anzulovičius, kuris gerai susipažino su nacionalinės komandos virtuve eidamas J.Repešos ir Aleksandaro Petrovičiaus padėjėjo pareigas.
Tiesa, D.Anzulovičius tuo metu (2018 metų pavasarį) dar buvo Kinijos lygos „Nanjing Monkey King“ klubo vyriausias treneris, tačiau balandį sutartį su kinais nutraukė, todėl didelių kliūčių stoti prie Kroatijos rinktinės vairo neliko. HKS su buvusiu Vilniaus „Lietuvos ryto“ treneriu D.Anzulovičiumi pasirašė ilgalaikę sutartį, kuri galios iki 2021 metų Europos čempionato pabaigos.
„Draženas jau įgijo didelės patirties ir trokšta pakelti mūsų krepšinį. Kai buvome žaidėjai, ir aš, ir S.Vrankovičius, ir Toni Kukočas visada galėjome pasikliauti kartu su mumis žaidusiu D.Anzulovičiumi. Dabar juo taip pat pasikliauname. Manau, kad einame teisingu keliu“, - tvirtino HKS valdybos pirmininkas Dino Radža.
„Pirmoji užduotis? Jau šiandien pradėsiu kalbėti su visais krepšininkais, kurie gali būti naudingi rinktinei“, - vos paskirtas į naujas pareigas sakė D.Anzulovičius, kartu netiesiogiai paminėdamas didžiausią Kroatijos krepšinio problemą – daugelio geriausių žaidėjų nenorą atvykti į rinktinę. „Turime nedaug laiko ir neturime teisės klysti, bet galimybės patekti į pasaulio čempionatą nepraradome, todėl kovosime dėl kelialapio“, - pridėjo naujasis Kroatijos rinktinės treneris.
Amerikiečiams tarė „Ne“
Šio dešimtmečio pradžioje Kroatijos rinktinei padėjo du šios šalies pasą gavę amerikiečiai Dontaye Draperis ir Oliveris Lafayette‘as. Tačiau Kroatijoje visada buvo daug manančių, jog rinktinėje neturėtų žaisti jokių ryšių su šalimi neturintys samdiniai, ir nuo 2016 metų, treneriu tapus A.Petrovičiui, kroatai natūralizuotų krepšininkų nebekvietė.
Klausimas apie natūralizuotus krepšininkus buvo užduotas ir D.Anzulovičiui. Nors rinktinės treneris netvirtino, kad jų niekada nebus, bent kol kas pažadėjo, jog Kroatijos komanda remsis vien savomis jėgomis.
„Nenagrinėju galimybės kviesti amerikietį įžaidėją, - pavasarį sakė D.Anzulovičius. – Taip pat privalome būti pasirengę žaisti be mūsų NBA krepšininkų. Kita vertus, ar su jais, ar be jų privalome sukurti darnią komandą, nes tik tokia komanda gali pasiekti gerų rezultatų“.
Keturi iš šešių
Šiame atrankos lange Kroatijai atstovaus keturi NBA klubų krepšininkai. Į rinktinę atvyko stipriausios pasaulio lygos klubuose jau įsitvirtinę Bojanas Bogdanovičius ir Dario Šaričius bei dėl vietos po saule dar kovojantys Ivica Zubacas ir Ante Žižičius.
29-erių B.Bogdanovičius praėjusį sezoną žaidė „Indiana Pacers“ klube ir visas 80 rungtynių pradėjo starto penkete. Puolėjas pasižymėjo geru tritaškių taiklumu (40,2 proc.) ir pelnydavo 14,3 taško.
24-erių D.Šaričius irgi jau rado savo vietą. Jis dažniausiai patekdavo į „Philadelphia 76ers“ starto penketą ir įmesdavo 14,6 taško. Ir „76ers“, ir „Pacers“ pavasarį žaidė NBA atkrintamosiose varžybose, o Filadelfijos krepšininkai dargi pateko į antrąjį etapą.
I.Zubacas ir A.Žižičius – dar visai jauni žaidėjai, tad jiems skintis kelią sunkiau. Abu jaunieji aukštaūgiai dalį praėjusio sezono praleido NBA dukterinės lygos „G League“ komandose, bet žaidė ir NBA klubuose. 21-erių I.Zubacas per 43 rungtynes „Los Angeles Lakers“ ekipoje įmesdavo 3,7 taško, 20-metis A.Žižičius per 32 rungtynes „Cleveland Cavaliers“ gretose irgi pelnydavo 3,7 taško.
Praėjusį sezoną NBA klubuose žaidė dar du kroatai. 23-ejų Mario Hezonja vilkėjo „Orlando Magic“ aprangą ir pelnydavo 9,6 taško, 20-metis Draganas Benderis atstovavo „Phoenix Suns“ ir įmesdavo 6,5 taško. M.Hezonja vasarą buvo iškeistas į „New York Knicks“ klubą.
M.Hezonja ir D.Benderis tiek vasaros pradžioje, NBA sezonui pasibaigus, tiek dabar, naujam čempionatui dar neprasidėjus, atsisakė padėti Kroatijos rinktinei. Šiedu krepšininkai paaiškino, kad treniruosis pagal klubų sudarytą asmeninę programą.
Tiki savo komanda
HKS vadovas S.Vrankovičius vasaros pradžioje gana aštriai pasisakė apie krepšininkus, kuriuos sunku prisikviesti į rinktinę. Nors pirmasis Kroatijos krepšinio asmuo neminėjo konkrečių pavardžių, buvo nesunku suprasti, kad jis labiausiai priekaištauja M.Hezonjai, jau ne pirmą sykį nusisukusiam nuo nacionalinės komandos.
Kartu S.Vrankovičius pažymėjo, kad žaisdama stipriausios sudėties Kroatijos rinktinė galėtų būti viena geriausių pasaulyje: „Manau, kad būdami visos sudėties, su visais šešiais NBA krepšininkais, pasaulio čempionate būtumėm tarp pretendentų laimėti medalius“.
„Norėtume, kad rinktinėje žaistų visi geriausieji, tačiau dabar bent jau turime mažiau problemų negu atrankos turnyro pradžioje. Kita vertus, neturime bėgti nuo atsakomybės – patys irgi pridarėme klaidų, bet tuo metu dar nežinojome, kaip elgtis, nes šia varžybų sistema atrankos turnyras rengiamas pirmą kartą.
Tada trenerių štabas pabandė labai daug žaidėjų, kai kurie iš jų dar nebuvo pasirengę žaisti rinktinėje. Tačiau jų įgyta patirtis pravers ateityje ir jau pravertė per Europos vaikinų čempionatą, kuriame mūsų 20-mečių rinktinė iškovojo sidabro medalius“, - sakė S.Vrankovičius.
Galbūt per pasaulio čempionatą kroatams išties pavyks suburti visus geriausius ir įrodyti, kad jie verti medalių. Tačiau į pasaulio čempionatą dar reikės patekti, o apsunkinti užduotį Kroatijos rinktinei bandys ir Lietuvos krepšininkai.
