„Užaugau žiūrėdamas „One Shining Moment“ klipus“, – apie dainą, kuri JAV televizijose grojama NCAA lemiamų varžybų pabaigoje, sakė 21 metų 208 cm ūgio R.Ivanauskas, kalbėdamas su „Chicago Tribune“.
Tuos klipus iš NCAA jis žiūrėdavo ne gimtajame Kaune, o jau Amerikoje. Šeima persikėlė į Čikagos priemiestį, kai R.Ivanauskas dar buvo mažas.
Bet meilė krepšiniui atkeliavo kartu. Jo tėvas Tomas Ivanauskas Lietuvoje buvo profesionalus krepšininkas, rungtyniavo „Šilutėje“ ir Alytaus „Alitoje“, su kuria 2002-aisiais iškovojo legendinę bronzą.
Nenuostabu, kad Jungtinėse Valstijose jo sūnus lankė krepšinį ir paskutinėse mokyklos klasėse tapo vienu labiausiai skautų stebimų jaunių Amerikos mokyklose.
208 cm ūgio puolėjui vietą siūlė garsūs universitetai – „Purdue“, „Iowa“ ir „Creighton“, bet jis pasirinko Šiaurės Vakarų universiteto komandą „Northwestern Wildcats“.
Vis dėlto per pirmuosius du sezonus lietuvis sužaidė vos 11 minučių, nes jį stabdė peties traumos, dėl kurių teko patirti dvi operacijas.
2016-aisiais likus dviem savaitėms iki mokslo metų pradžios R.Ivanauskui trūko taip vadinama sąnarinė lūpa (labrum) kairiajame petyje. Bet krepšininkas rungtyniavo toliau.
„Kiekvienoje treniruotėje petys išnirdavo. Buvo sunku, bet patekome į NCAA atkrintamąsias, o tai buvo jėga“, – sakė R.Ivanauskas.
Bet nelaimės tuo nesibaigė. 2017-ųjų liepą jis laisvalaikiu žaidė su „Northwestern Wildcats“ komandos draugais universiteto salėje.
„Jie jau sakė, kad laikas baigti, bet įkalbėjau sužaisti dar vieną mačą, – pasakojo R.Ivanauskas. – Vienoje paskutinių atakų nėriau paskui kamuolį ir saugodamasis ištiesiau kairę ranką. Ji visiškai išniro“.
Tą gruodį krepšininkui buvo atlikta peties sąnarį stabilizuojanti operacija „Latarjet“ metodika. Dėl to lietuvis praleido visą 2017-2018 metų sezoną, kuris „Northwestern“ komandai ir taip buvo nesėkmingas.
„Buvo sunkūs metai“, – sakė R.Ivanauskas.
Buvo nustebusių, kai po to R.Ivanauskas nusprendė palikti „Northwestern“ universitetą Čikagoje ir persikėlė į Kolgeito universitetą Niujorko valstijoje. „Colgate Raiders“ komanda žaidžia ne tokioje prestižinėje NCAA konferencijoje.
„Mano santykiai su „Rap“ puikūs. Niekada nebuvo jokio priešiškumo“, – pasakojo R.Ivanausko buvusios komandos „Northwestern Wildcats“ treneris Chrisas Collinsas.
Tą pavasarį jis susėdo pasikalbėti su puolėju, kaip kad daro po kiekvieno sezono su kiekvienu žaidėju, ir klausia, kaip jie jaučiasi, kokie jų tikslai.
„Rap“ pats padarė sprendimą. Jis norėjo persikelti kur nors, kad gautų svarbų vaidmenį. Ir dar jis norėjo akademiškai stipraus universiteto“, – sakė Ch.Collinsas.
R.Ivanauskui nebuvo lengva apsispręsti. Jo mylimoji Sarah Bundra studijavo Šiaurės Vakarų universitete. Čia rungtyniavo dauguma geriausių draugų. Tačiau jei būtų likęs, nebūtų gavęs daug žaidimo laiko.
„Nepernelyg norėjau kažkur kraustytis, bet tai neabejotinai buvo geriausias sprendimas“, – sakė R.Ivanauskas.
Jis svarstė kelias vietas – „Colgate“, „Davidson“, „UC Santa Barbara“ ir „William & Mary“. Pasirinko „Colgate“.
„Kadangi treneriai buvo itin atviri. Jokio dūmų pūtimo ir vyniojimo į vatą. Ir dėl mokslų lygio. Mama neleistų mokytis universitete, kuris nepatenka į „Top 25“, – pasakojo R.Ivanauskas.
„Colgate Raiders“ treneris Mattas Langelas yra artimas „Northwestern Wildcats“ trenerio Ch.Collinso šeimos draugas.
„Mattas buvo mūsų kaimynas Filadelfijoje. Norėjau rasti „Rap“ vietą, kur juo būtų pasirūpinta, kur būtų gerbiamas. Labai džiaugiuosi ir dėl jo, ir dėl Matto. Nuostabu“, – sakė treneris Ch.Collinsas.
R.Ivanauskas laukė NCAA leidimo žaisti „Colgate Raiders“ iki paskutinės minutės – jį gavo likus vos kelioms valandoms iki pirmųjų šio sezono rungtynių.
O tada viskas ėjo kaip sviestu patepta. R.Ivanauskas gavo svarbų vaidmenį komandoje, rungtyniavo vidutiniškai 31 minutę, rinko po 16,5 taško, atkovojo po 7,9 kamuolio.
Kolgeito universiteto komanda dar niekada nebuvo iškovojusi tiek daug pergalių reguliariajame sezone – 21.
O dabar varžovai krenta ir „Patriot League“ konferencijos atkrintamosiose varžybose. Ketvirtadienį nugalėtas Bostono universitetas 81:69 (R.Ivanauskas pelnė 18 taškų), sekmadienį „Colgate Raiders“ laimėjo prieš „Navy“ 80:70 (R.Ivanauskas pelnė 22 taškus), o trečiadienį laukia finalas su „Bucknell“.
Ar R.Ivanauskas būtų taip sėkmingai žaidęs, jei būtų likęs Šiaurės Vakarų universiteto komandoje? Sunku pasakyti – juk „Patriot League“ neprilygsta „Big Ten“ konferencijai, kurioje žaidžia „Northwestern Raiders“.
„Noriu tikėti, kad būčiau pasirodęs gerai“, – sakė R.Ivanauskas.
Kuo jis gali būti tikras, tai yra tai, kad žaidžia tinkamoje komandoje, puikiame universitete ir panorėjęs galėtų čia žaisti dar trejus metus. Bet gal jis ketina tapti profesionalu anksčiau laiko?
„Nežinau, – sakė krepšininkas. – Nežinau net ką valgysiu rytoj pusryčiams“.
