Žiūrovai iš tribūnų pasipylė į aikštės vidurį ir apsupo lietuvį ir visą triumfuojančią komandą, kuri „Patriot League“ konferencijos finale nugalėjo „Bucknell Bison“ 94:80 ir po 22 metų pertraukos pateko į „Kovo beprotybę“ – taip vadinamas NCAA atkrintamąsias varžybas. Kaune gimęs, bet Čikagos priemiestyje užaugęs R.Ivanauskas finalo mače pelnė 14 taškų.
Po dviejų operacijų, sėdėjimo ant suolo ir dvejonių dėl savo ateities 201 cm ūgio puolėjas pateko ten, kur kovoti svajoja kiekvienas Amerikos universitetuose žaidžiantis krepšininkas.
„Dėkoju dievui, kad esučia. Išgyvenau dvejus metus operacijų ir abejonių, ar iš vis dar žaisiu krepšinį. Esu dėkingas savo šeimai ir draugams už nuolatinį palaikymą ir treneriui Langeliui, kad priėmė mane į savo komandą“, – sakė 20-ies metų R.Ivanauskas, į Kolgeito universitetą Niujorko valstijoje atvykęs tik šio sezono pradžioje.
Iki tol jis atstovavo „Northwestern Wildcats“, tačiau ten per du sezonus lietuvis sužaidė vos 11 minučių. 2016-aisiais jam pirmą kartą trūko taip vadinama sąnarinė lūpa (labrum) kairiajame petyje. Kitąme ranka išniro dar kartą. Jam buvo atlikta peties sąnarį stabilizuojanti operacija.
Po sunkaus darbo jis grįžo į aikštę su trenksmu. Kaip apie R.Ivanauską rašė „syracuse.com“, lietuvis tapo vienu didžiausių šių metų atradimų. Jo pelnomų taškų vidurkis – 16.4, aukštaūgis pataikė 43,4 proc. tritaškių, atkovojo 7,9 kamuolio. R.Ivanauskas buvo išrinktas „Patriot League“ konferencijos metų žaidėju.
„Kai matai, kaip jis žaidžia, aišku, kad kažkas jame yra ypatinga. „Rapas“ turi ugnelę, – sakė Kolgeito universiteto komandos įžaidėjas Jordanas Burnsas – Jis gali mesti tritaškius. Jis gali varytis kamuolį. Jis gali žaisti po krepšiu. Jei kas nors būtų pasakęs, kad jis taps konferencijos metų žaidėju, būčiau atsakęs: „Aš irgi taip manau!“
Po pergalės konferencijos finale R.Ivanauskas kėlė į viršų čempionų taurę ir fotografavosi kartu tėvais – Gintare ir Tomu Ivanauskais. Prieš persikeldamas į JAV tėvas profesionaliai žaidė Lietuvos krepšinio lygoje.
Kartu su „Alita“ ir broliais Lavrinovičiais 2002-aisiais jis iškovojo legendinę LKL bronzą. T.Ivanauskas ir pats yra žaidęs NCAA, atstovavo „UMass Lowell“ komandai, bet iki „Kovo beprotybės“ jam buvo toli.
Jo sūnus Rapolas su savo komanda atkrintamosiose varžybose bus visiška „pelenė“, kur bandys sukurti sensaciją ir pirmąjame „Kovo beprotybės“ etape įveikti aukštesnį reitingą turinčią komandą. Kas bus varžovai paaiškės sekmadienį, kai visa Amerika tiesioginės transliacijos metu stebės, kaip suporuojamos universitetų komandos.
Be R.Ivanausko „Kovo beprotybėje“ turėtų rungtyniauti ir dar vienas Kaune gimęs, bet už Atlanto užaugęs krepšininkas – Ignas Brazdeikis. Dabar Kanados pasą turintis puolėjas yra „Michigan Wolverines“ komandos žvaigždė.
201 cm ūgio dvidešimtmetis vidutiniškai pelno po 15 taškų, atkovoja po 5,3 kamuolio. I.Brazdeikio laukia įtemptas savaitgalis, nes Mičigano universitetas penktadienį pradėjo kovą „Big Ten“ konferencijos finalo turnyre Čikagoje ir pateko į finalą.
NCAA „Kovo beprotybė“ prasidės kovo 19-ąją dieną. Finalo ketvertas vyks balandžio 6-8 dienomis Mineapolyje.
