Šių metų vasario pradžioje „Toronto Raptors“ ir „Memphis Grizzlies“ susitarė dėl mainų. Norėdama sustiprinti savo šansus atkrintamosiose ekipa iš Kanados išsiuntė C.J.Milesą, Deloną Wrightą, 2024-ųjų antrąjį naujokų biržos šaukimą ir Joną Valančiūną į „Grizzlies“ klubą, o už tai gavo 34-erių Marcą Gasolį.
Šis „Raptors“ ėjimas buvo kiek netikėtas pačiam lietuviui, nes pastarasis visą savo NBA karjerą praleido būtent šioje komandoje.
213 centimetrų ūgio centrą Toronto klubas 2011-ųjų NBA naujokų biržoje pasirinko penktuoju šaukimu ir šis „Raptors“ gretose praleido 6,5 sezono. 26-erių aukštaūgis dar mainų dieną minėjo, kad nori likti Toronte.
„Esu prisiklausęs tiek daug gandų apie save, kad nebekreipiu į tai dėmesio. Žinau tik vieną dalyką – Toronte turime gerą komandą ir gerą ateitį. Tiesiog noriu eiti į aikštę, žaisti krepšinį ir laimėti. Myliu Torontą ir noriu čia likti“, – amerikiečių žiniasklaidai kalbėjo J.Valančiūnas.
Tačiau įvyko kitaip. Klubas nusprendė išsiskirti su krepšininku, o šis atleto karjeros posūkis pasirodo buvo vienas geriausių dalykų galėjusių nutikti J.Valančiūnui.
Žaisdamas Toronte JV rungtynes dažniausiai pradėdavo startiniame penkete, tačiau ekipos strategas Dwayne’as Casey ribodavo krepšininko žaidimo laiką. J.Valančiūnui palanki nebuvo ir trenerio žaidimo filosofija.
Po nesėkmingo pasirodymo 2018-ųjų NBA atkrintamosiose iš vyriausiojo trenerio posto atleistas D.Casey dažniausiai remdavosi savo dviejais pagrindiniais krepšininkais – Kyle‘u Lowry ir DeMar‘u DeRozan'u.
Šie du žaidėjai dažniausiai laikydavo kamuolį savo rankose, kitiems tekdavo prisitaikyti ir tenkintis pagalbinių žaidėjų vaidmeniu. Ne išimtis ir J.Valančiūnas.
Tačiau nepaisant riboto minučių skaičiaus ir nepalankių pastarajam puolimo schemų, aukštaūgis sugebėjo rinkti solidžią statistiką ir 2017-2018 metų sezone per 22 ant parketo praleistas minutes vidutiniškai rinkdavo po 12,7 taško ir atkovodavo po 8,6 atšokusio kamuolio.
Komandos vairą perėmus Nick‘ui Nurse‘ui lietuvio rolė ekipoje nepasikeitė, JV prarado vietą starto penkete, o jo minučių skaičius sumažėjo iki 19.
Nepaisant to, uteniškis produktyviai išnaudojo savo laiką aikštelėje ir šį sezoną per 30 už „Raptors“ spalvas sužaistų mačų J.Valančiūnas fiksavo 12,8 taško ir 8,2 atkovoto kamuolio rodiklius.
Įvykus mainams, naujienų portaluose pasirodė informacija, kad naujasis lietuvio strategas J.B.Bickerstaffas svarbaus vaidmens pastarajam komandoje nėra numatęs, ir vietą startiniame penkete pažadėjo kitam aukštaūgiui – 22-ejų puolėjui Ivanui Rabbui.
Visgi JV juokauti nusiteikęs nebuvo. Pastarasis savo debiutiniame mače į „San Antonio Spurs“ ekipos krepšį per 21 minutę pelnė 23 taškus ir atkovojo 10 kamuolių.
Jonas vietą startinėje sudėtyje išsikovojo jau trečiose rungtynėse vilkint „Grizzlies“ aprangą. Krepšininkas šiame klube atsiskleidė ir pakėlė savo žaidimo lygį į neregėtas aukštumas.
Tai byloja ženkliai į viršų šoktelėjusi J.Valančiūno statistika. Lietuvis rungtyniaudamas Memfio klube per susitikimą vidutiniškai pelno po 19,3 taško, atkovoja po 10,2 atšokusio kamuolio, o jo minučių skaičius išaugo iki 27,5.
JV žaisdamas „Raptors“ gretose išmesdavo tik po 8,6 metimo. Čia, Memfyje Jonas gauna kur kas daugiau progų pasireikšti ir vidutiniškai krepšį atakuoja beveik po 14 kartų.
Vidurio puolėjo pozicijoje rungtyniaujantis krepšininkas „Grizzlies“ organizacijoje sužaidė tik 16 mačų, tačiau per tokį trumpą laiką J.Valančiūnas ne tik puikiai pritapo prie komandos ir trenerio žaidimo schemų, bet ir ne kartą gerino asmeninius rekordus.
Rungtynėse su „Houston Rockets“ ekipa uteniškis pagerino savo karjeros rezultatyvumo rekordą. JV per 36 grynojo žaidimo laiko minutes pelnė 33 taškus bei atkovojo 15 kamuolių.
Negana to, lietuvis iki pratęsimo pabaigos likus 0,1 sekundei išprovokavo Clinto Capelos pražangą, įmetė pirmąją baudą ir specialiai prametė antrąją, taip išplėšdamas pergalę „Grizzlies“ komandai (126:125).
Po mačo, Memfio ekipos stratego J.B.Bickerstaffo buvo paklausta, kaip J.Valančiūnui taip greitai pavyko tapti komandos lyderiu? Treneris buvo atviras ir nevyniojo žodžių į vatą:
„Toks jau jis yra nuo pat atvykimo čia. Valančiūnas dar mokosi mūsų terminologijos ir to, ką bandome išvystyti, o tam atiduoda visą save. Komandoje įvyko atsinaujinimas. Nesvarbu, iš kokių klubų čia atvyko naujokai, jie visi bando padėti šiai komandai. Su savo asmeniniu požiūriu JV nori tinkamų dalykų. Jis visada stengiasi sužaisti gerai. Vaikinai tiki dalykais, kuriuos jis sako, jaučia jo energiją ir tikslą,“ – sakė J.B.Bickerstaffas.
Po dviejų dienų J.Valančiūnas užfiksavo dar vieną asmeninį pasiekimą. Mače su „Orlando Magic“ aukštaūgis pagerino savo atkovotų kamuolių rekordą. Krepšininkas per 41 minutę pelnė 23 taškus ir po krepšiu sugriebė net 24 atšokusius kamuolius.
„Memphis Grizzlies“ su 30 pergalių ir 44 pralaimėjimais žengia 13 Vakarų konferencijos vietoje. Nors atkrintamosiomis Memfio ekipai ir J.Valančiunui nekvepia, tačiau pastarasis išgyvena karjeros renesansą ir demonstruoja įspūdingus rezultatus.
