1963 metais jis kartu su Sovietų Sąjungos jaunimo rinktine skrido į Italiją, kurioje vyko pasaulio jaunimo krepšinio čempionatas.
Tačiau į Berlyno oro uostą komanda atvyko pavėlavusi ir nespėjo į reikiamą lėktuvą, kuris pakilo nesulaukęs SSRS jaunimo krepšinio rinktinės, tad buvo nuspręstą kelionę atidėti į kitą dieną.
Kitos dienos vakare į Neapolį atskridusi rinktinė sukėlė didžiulę nuostabą turnyro organizatoriams, nes buvo pranešta, kad lėktuvas, su kurio turėjo atvykti Sovietų Sąjungos rinktinė, dėl prastų oro sąlygų sudužo kalnuose ir visi žaidėjai yra žuvę. Tai buvo tas lėktuvas, į kurį nespėjo M.Paulauskas ir visa SSRS jaunimo komanda.
„Atvykę pamatėme savo nuotraukas su užrašu: „Lėktuvas rėžėsi į Vezuvijaus kalną – visi šie žaidėjai yra žuvę“, – dokumentiniame filme „Modestas Paulauskas. Krepšinio Švyturys“ teigė 1972 metų Miuncheno olimpinių žaidynių čempionas.
Tik atsitiktinumo dėka likę gyvi sportininkai be didesnio vargo triumfavo čempionate, o lietuvis buvo pripažintas naudingiausiu turnyro žaidėju.
Tragedijos išvengęs aštuoniolikmetis M.Paulauskas ateityje septynis kartus buvo išrinktas geriausiu Lietuvos metų sportininku.
