Net trejus metus iš eilės niekam nugalėtojų sosto neužleidusi „Bulls“ 1994-ųjų atkrintamosiose varžybose buvo išstumta Patricko Ewingo vedamos „New York Knicks“ ekipos. O jau visai netrukus naujaisiais lygos čempionais pirmą kartą klubo istorijoje tapo „Houston Rockets“ krepšininkai.
Teksaso valstijos klubą į iki tol neregėtas aukštumas iškėlė Nigerijoje gimęs Hakeemas Olajuwonas, kuris ne tik tapo naudingiausiu sezono bei finalo serijos žaidėju, tačiau taip pat buvo pripažintas geriausiai besiginančiu lygos krepšininku – tai pirmas ir kol kas vienintelis atvejis NBA istorijoje, kai visi šie trys individualūs titulai tame pačiame sezone atiteko vienam sportininkui.
Pergalės skonį pajutę Hiustono miesto čempionai buvo laikomi favoritais ir 1995 metų NBA sezone, tačiau vargu, ar kas būtų patikėjęs, kad šiai komandai čempionų titulu pasidabinti pavyks reguliarųjį sezoną užbaigus tik šeštoje pozicijoje.
Tai iki tol dar nebuvo pavykę padaryti jokiai kitai komandai. Lrytas.lt siūlo prisiminti šį ne rožėmis klotą „Houston Rockets“ klubo kelią siekiant pakartoti 1994 metų sezone pasiektą triumfą.
Lauktas, tačiau nuvylęs reguliarusis sezonas
„Sėkmingai atakuojančio miesto“ („Clutch City“) pavadinimą pergalingo praeito sezono pabaigoje gavęs Hiustono klubas naujojo sezono startą pradėjo su lygos favorito etikete.
Tačiau, priešingai nei 1994 metais, ši kelio link titulo pradžia „Rockets“ komandai nebuvo sėkminga. Anksti pasipylę pralaimėjimai privertė sudvejoti komandos pajėgumu kautis dėl čempionų žiedų.
Reikalų nepataisė ir sezono viduryje prie ekipos prisijungusi „Portland Trail Blazers“ legenda Clyde’as Drexleris.
Reguliarųjį sezoną Hiustono komandai pavyko užbaigti su 47 pergalėmis bei šešta vieta Vakarų konferencijoje. Kritikai „Rockets“ klubą vadino kaip labiausiai nuvylusią NBA komanda reguliariajame sezone.
Prieš sezoną ekipos fanų dėtos viltys pakartoti 1994 metais pasiektą sėkmė ėmė virsti miražu. Jokiai komandai NBA istorijoje iki tol nebuvo pavykę iškovoti titulo užėmus šeštąją ar žemesnę poziciją reguliariajame sezone.
Nors ši „Rockets“ sudėtis turėjo nemažai patirties bei buvo pakankamai pajėgi kautis atkrintamosiose varžybose, tačiau itin stipri ir konkurencinga Vakarų konferencija Teksaso valstijos klubui nieko gero nežadėjo.
Mario Ellie „Mirties bučinys“
Atkritamąsias varžybas „Rockets“ pradėjo žaisdami su trečiąją vietą reguliariajame sezone užėmusia „Utah Jazz“ ekipa. 60 pergalių bei vos 22 pralaimėjimus patyrusią komandą į priekį vedė geriausiu lygos tandemu laikomas Johno Stoctono bei Karlo Malone’o tandemas.
Visgi po itin atkaklios ir visų rungtynių pareikalavusios serijos „Houston Rockets“ ekipai pavyko nugalėti Jutos miesto krepšininkus rezultatu 3:2.
Vakarų konferencijos pusfinalyje „Raketų“ laukė Charlesas Barkley bei jo atstovaujama „Phoenix Suns“ komanda. Serijoje iki keturių pergalių „Suns“ ekipai pavyko išsiveržti į priekį rezultatu 3:1. „Jazz“ krepšininkus eliminavęs bundantis milžinas buvo pasiųstas į nokdauną, tačiau kova dar buvo nebaigta.
„Rockets“ pavyko laimėti visas tris iš eilės vykusias rungtynes, o septintame susitikime lemiamu tapo taikus Hiustono klubo gynėjo Mario Elie tolimas šūvis, kuris buvo pramintas „Mirties bučiniu“.
Stebuklą sukūrę „Houston Rockets“ krepšininkai davė signalą likusioms komandoms – klubas yra pasiruošęs pakartoti pernai metais pasiektą sėkmę.
Hakeemo Olajuwono fenomenas
Paskutiniame žingsnyje iki NBA finalo „Rockets“ ekipai skersai kelią stojo stipriausia Vakarų konferencijos komanda – „San Antonio Spurs“.
Hjustono klubas po pergalingų pirmųjų atkrintamųjų varžybų etapų jautė itin didelį emocinį pakilimą bei buvo pasiruošęs kautis prieš tą sezoną naudingiausiu lygos žaidėju pripažinto Davido Robinsono vedamą ekipą.
Dviejų NBA bokštų bei buvusio ir esamo naudingiausio lygos žaidėjo akistata – Hakeemas Olajuwonas prieš Davidą Robinsoną, kuris iš šių krepšininkų atves savo ekipą į stipriausios pasaulyje krepšinio lygos finalą? Šių dviejų krepšininkų kaktomuša susilaukė ne ką mažesnio ažiotažo nei pati „Rockets“ – „Spurs“ akistata.
Prasidėjus Vakarų konferencijos finalui H.Olajuwonas tapo tikra serijos žvaigžde – jis visiškai užgožė naudingiausią lygos krepšininką D.Robinsoną abiejose aikštelės pusėse.
Nigerijoje gimusio krepšininko visiškas dominavimas padėjo „Rockets“ komandai laimėti pirmąsias dvi rungtynes San Antonijuje bei įgyti ankstyvą persvarą, o daugelio žvilgsnis krypo į pranykusį bei išsigandusį D.Robinsoną.
Apie D.Robinsoną apėmusią depresiją yra pasakojęs ir buvęs „Spurs“ krepšininkas Dennisas Rodmanas. Krepšininkas yra teigęs, kad po pirmųjų dviejų serijos rungtynių ir visiško H.Olajuwono viešpatavimo aikštelėje, D.Robinsonas ne sykį teigė, kad jis nebenori vienas pats dengti savo tiesioginio oponento.
„Prieš rungtynes su „Rockets“ jo veidas rūbinėje būdavo kupinas baimės, ne gana to, jis negalėjo nustoti drebėti. Jis velniškai bijojo Olajuwono ir man tą atvirai yra sakęs ne kartą“,- savo autobiografinėje knygoje rašė D.Rodmanas.
H.Olajuwonas serijoje prieš „Spurs“ per rungtynes vidutiniškai rinko po 35,3 taško, atkovojo po 12,5 kamuolio, atlikdavo po 5 rezultatyvius perdavimus bei blokuodavo po 4,3 metimo per rungtynes.
Po šios serijos krepšinio gerbėjai krepšininką iš Nigerijos pavadino „tikruoju naudingiausiu lygos krepšininku“, o D.Robinsonas kartu su „Spurs“ pralaimėjo seriją rezultatu 4:2.
Apibūdindamas fenomenalų savo ekipos lyderio pasirodymą „Rockets“ treneris Rudy Tomjanovičius teigė: „Tai buvo legendinis pasirodymas. Šį Olajuwono pasirodymą krepšinio pasaulis prisimins daugelį metų, o mano širdyje jis įstrigs visam likusiam gyvenimui“.
Čempioniška širdis
NBA finale „Rockets“ susitiko su trečius metus lygoje žaidusio Shaquille'o O'Nealo atstovaujama „Orlando Magic“ ekipa. Pagreitį įgavusi Hiustono miesto raketa skrido ne tik čempionų titulo, bet ir istorijos perrašymo kryptimi.
Finalo seriją „Houston Rockets“ klubas laimėjo „sausai“ rezultatu 4:0 bei antrąjį kartą tapo NBA čempionu. Pirmą ir vienintelį kartą per visą lygos istoriją stipriausia NBA komanda tapo ekipa, kuri reguliarųjį sezoną užbaigė šeštoje arba žemesnėje pozicijoje.
Per apdovanojimų ceremoniją „Rockets“ komandos treneris pasiuntė žinutę visiems skeptikams: „Savo kelyje mes sutikome daug skeptikų ir mūsų pergale netikinčių žmonių. Aš noriu perduoti vieną žinutę visiems tiems žmonėms – niekada nenuvertinkite čempioniškos širdies“.
Naudingiausiu finalo serijos žaidėju, kaip ir 1994 metais, buvo pripažintas H.Olajuwonas, o šis, prieš 25-erius metus pasiektas „Rockets“ ekipos triumfas, visiems laikams įėjo į NBA lygos istoriją.
