Pirmieji kovą dėl dviejų likusių kelialapių į ketvirtfinalį pradės Kėdainių „Nevėžio-Optibet“ ir Pasvalio „Pieno žvaigždžių“ krepšininkai.
Likus vos porai dienų iki serijos pradžios, Kėdainių komanda liko be savo ryškiausio lyderio – į Utenos „Juventus“ persikėlė įžaidėjas Vaidas Kariniauskas, „Betsafe-LKL“ pirmenybėse vidutiniškai rinkęs po 18,6 taško, 3,4 atkovoto kamuolio, 7 rezultatyvius perdavimus ir 20,2 naudingumo balo.
Paklaustas, kiek daug su gynėjo išvykimu netenka kėdainiečiai, ekipos kapitonas Julius Kazakauskas buvo atviras – rezultatyviausio čempionato žaidėjo indėlis buvo milžiniškas, todėl atsiradusią tuštumą reikės kažkuo užpildyti.
„Prarandame labai daug – taškus ir protą aikštėje. Reikės pasitempti kitiems – į rikiuotę grįžo Barefieldas ir Tamulis, galbūt kažkiek kompensuosime netektį su jais“, – vylėsi puolėjas.
Visgi Pasvalio komandos lyderis Tomas Lekūnas priešininkų nuvertinti nenori. V.Kariniausko išvykimas kortas sumaišė ir „Pieno žvaigždžių“ pasiruošimui.
„Jeigu nėra vieno žmogaus, ta našta nueis ant kitų pečių. Kai yra aiškus lyderis, ruoštis daug lengviau. Dabar neaišku, kas ir kaip iššaus, todėl svarbu, kad tai mums netaptų meškos paslauga“, – atsargiai kalbėjo T.Lekūnas.
Pirmajame šių klubų mūšyje šiame sezone triumfavo Kėdainių krepšininkai, tačiau tai vyko jau prieš tris mėnesius, o nuo to laiko abi ekipos atliko sudėties korekcijas ir sulaukė traumuotų komandos narių sugrįžimo, todėl tiek Kėdainių, tiek Pasvalio atstovai pernelyg nesureikšmina pirmojo tarpusavio mačo.
„Ilgą laiką nežaidėme, o jie buvo ant geresnės bangos, – į sezono pradžią nusikėlė pasvaliečių vedlys. – Vilys primėtė mums tritaškių iš visur. Nenuvertinu varžovų, bet abiejų komandų nepalyginsime su tuo etapu. Buvome užsidegę žaisti ir tas jauduliukas pakišo koją. Bus įdomios rungtynės, o kol kas analizuojame varžovą.“
„Nevėžio-Optibet“ ekipoje pirmaisiais smuikais griežia J.Kazakauskas, Sedrickas Barefieldas ir Panagiotis Kalaitzakis, jiems puikiai talkina Vaidas Čepukaitis, o sulig V.Kariniausko išvykimu daugiau atsakomybės turėtų kristi ir ant Domanto Vilio pečių.
„Su Vaido išėjimu ir Sedricko grįžimu žaidimas bus greitesnis ir paprastesnis. Savo komandoje turime jaunų ir atletiškų žaidėjų, kurie gali daug ką pasiūlyti greičio prasme“, – apie tai, kokio žaidimo galima tikėtis trečiadienį, mintimis dalinosi J.Kazakauskas.
„Pieno žvaigždžių“ žaidimo gijas savo rankose laiko Branko Mirkovičius, itin svarbius vaidmenis atlieka Arvydas Šikšnius ir T.Lekūnas, o savo vietą ekipoje akimirksniu rado ir Vilniaus „Ryto“ paskolintas Karolis Giedraitis.
„Reikėtų akcentuoti Mirkovičiaus vadovavimą ir tritaškius, svarbus bus ir Lekūno neutralizavimas“, – trumpai pagrindinius akcentus sudėliojo Kėdainių komandos atstovas.
Abi komandos dar praėjusį savaitgalį žaidė įtemptas rungtynes su skirtingomis pabaigomis: pasvaliečiai sugebėjo išsivežti pergalę iš Prienų, o kėdainiečiai rungtynių pabaigoje nusileido „Šiauliams“.
„Svarbiausia yra suvokti, kad negalime nei kiek atsipalaiduoti, viskas prasideda nuo to, kaip ateini rungtynes. Jei negalvosime apie antrąjį susitikimą, viskas bus tvarkoje“, – teigė T.Lekūnas.
„Labai svarbu atsitiesti, bet iš kitos pusės galbūt kaip tik susitelksime po šio pralaimėjimo ir Vaido išvykimo. Kartais tokie dalykai išeina į naudą“, – optimistiškai galvojo J.Kazakauskas.
Vietą tarp aštuonių stipriausių turnyro ekipų jau užsitikrino Kauno „Žalgiris“, Vilniaus „Rytas“, Panevėžio „Lietkabelis“, Klaipėdos „Neptūnas“, Utenos „Juventus“ ir Prienų „CBet“. Kitoje antrojo etapo poroje susitiks Alytaus „Dzūkija“ ir „Šiauliai“ arba Klaipėdos „Neptūnas-Akvaservis“.
