Vis dėlto dabar išaušo svarbiausių kovų metas. 12 šalies trispalvę ant savo pečių nešančių karžygių, vedini ambicingojo generolo, pasiruošę nutraukti septynerius metus trunkančią rinktinės medalių sausrą.
Priešakyje – ambicingi, tituluoti bei skambiais ordinais savo krūtines padabinę priešininkai, kurių lietuviai bijoti net nežada. Priešingai, praeityje nesuvestos sąskaitos dar labiau didina alkano žalia spalva pasidabinusio kario kraujo skonį.
Kas jie, tie 12 Vokietijoje Lietuvos krepšinio šlovę sugražinti bandysiantys karžygiai?
Nuo 2011-ųjų šalies vyrų krepšinio rinktinės garbę ginantis 30-metis kapitonas. „New Orleans Pelicans“ ekipos vedliu už Atlanto tapęs uteniškis tokio pat vaidmens turės imtis ir Europos krepšinio čempionate.
213 cm ūgio krepšininkas pastaraisiais metais tapo neatsiejama Lietuvos krepšinio rinktinės dalimi abiejose aikštės pusėse. Tai bus jau ketvirtosios J.Valančiūno Europos krepšinio pirmenybės jo karjeroje.
Nors krepšininkas prie rinktinės stovyklos kartu su Domantu Saboniu prisijungė vėliausiai, tačiau jau nuo pirmųjų kontrolinių rungtynių aukštaūgis įrodė ne tik savo komandos draugams, bet ir priešininkams, kas Europos krepšinio čempionate bus pasiruošęs karaliauti po krepšiu.
NBA pirmenybėse J.Valančiūnas itin stipriai pagerino savo tolimo metimo arsenalą. Tritaškiu jis Lietuvos krepšinio rinktinės sirgalius pradžiugino ir atrankos į 2023-ųjų pasaulio krepšinio čempionatą rungtynėse prieš Vengriją.
Tritaškiai – viena iš naujų priešininkus bausti galinčių J.Valančiūno savybių. Vis dėlto iš Utenos ąžuolo labiausiai tikimasi jau laiko patikrintų jo sugebėjimų – galingo žaidimo po krepšiu bei varžovų viltis griaunančių epizodų gynyboje.
D.Saboniui tai bus vos antrasis Europos krepšinio čempionatas jo karjeroje. Paradoksalu, bet būtent su 211 cm ūgio vidurio puolėju Lietuva paskutinį kartą Europos pirmenybėse pasidabino medaliais (sidabras 2015 m.).
Tąsyk vos 19-metis lietuvis šalies rinktinėje užėmė tik epizodinį vaidmenį. Šį kartą visa šalies krepšinio bendruomenė tiki, kad 26-erių krepšininkas taps Lietuvos krepšinio rinktinės naudingiausiu krepšininku.
Tokios kalbos neatsiranda be pagrindo. D.Sabonis savo efektyviu žaidimu užbūrė tiek draugiškų rungtynių cikle, tiek ir atrankoje į pasaulio krepšinio čempionatą.
Aukštaūgis naudojasi savo tvirtu kūnu ir mobilumu, taip ne tik vienas pats pralaužiantis varžovų gynybos linijas, bet ir suteikdamas galimybę atakuoti savo komandos draugams.
Rinktinės treneris K.Maksvytis pasirengimo cikle ne kartą bandė D.Sabonį leisti į aikštę tiek kartu su J.Valančiūnu, tiek ir vieną patį, esant vidurio puolėjo pozicijoje. Aukštaūgis pademonstravo, kad jis sugeba prisitaikyti prie įvairių situacijų ir jam nėra didelio skirtumo žaidžiant kartu su kitu NBA bokštu ar be jo.
D.Sabonio netrikdo ir kiek siauresnė aikštė nei jis yra pratęs rungtyniauti už Atlanto. Lietuvio universalumas bei greita adaptacija prie priimtų pakeistų sprendimų taps vidurio puolėjo leitmotyvu Europos čempionato metu.
Rinktinės karių sąraše – amerikietiškas prieskonis. Šią vasarą pirmą kartą Lietuvos krepšinio ekipos marškinėlius užsivilkęs I.Brazdeikis į kolektyvą įsiliejo tarsi viesulas.
Po padidinamuoju stiklu nuo pirmųjų minučių atsidūręs 23-ejų 198 cm ūgio krepšininkas netrukus užkariavo šalies sirgalių simpatijas. Aštrūs prasiveržimai, stiprus kūnas, pasitikėjimas savimi – tai vos kelios iš daugelio teigiamų Kaune gimusio krepšininko savybių.
Įprastai Lietuvos krepšinis, ypatingai rinktinė, garsėdavo sau būdinga drausme ir plano vykdymu. Tuo metu I.Brazdeikis kartu su savimi atsivežė šiek tiek vakarietiško permainų vėjo – nesilipdant žaidimui krepšininkas nebijo imtis asmeninės atsakomybės bei keisti stringantį žaidimo planą.
Būtent tokio tipo žaidėjo Lietuvos krepšinio rinktinė nematė nuo Lino Kleizos bei Jono Mačiulio laikų. Naujas, nuolat gera nuotaika spinduliuojantis šviesulys priešininkams gali tapti tikru galvos skausmu.
Papildomo pasitikėjimo savimi I.Brazdeikiui prideda ir užrašas ant krūtinės. Krepšininkas ilgai svajojo užsivilti Lietuvos krepšinio rinktinės marškinėlius ir dega noru prisidėti prie skambių komandos pergalių pirmajame savo Europos čempionate.
Jauniausias, tačiau toli gražu neeilinis karžygys. Vos 21-erių gynėjui šis Europos čempionatas taip pat bus pirmasis jo karjeroje. Vokietijoje krepšininkui yra numatyta viena iš pagrindinio įžaidėjo pareiga.
Vis dėlto nepaisant jauno amžiaus R.Jokubaitis iššūkių ir milžiniškos svarbos rungtynių nebijo.
193 cm ūgio krepšininkas užsigrūdino praėjusį sezoną vilkėdamas Šarūno Jasikevičiaus treniruojamos „Barcelona“ ekipos marškinėlius. Katalonijos klube jis ne tik varžėsi prieš aukščiausio lygio varžovus, bet ir įgijo Eurolygos atkrintamųjų varžybų bei finalinio ketverto patirties.
Pasitikėjimu savimi jauniausias rinktinės narys spindėjo ir pasirengimo cikle. Nors ir nevengdamas klaidų jis drąsiai nardė pro varžovų baudos aikštelę ir atrado tinkamą ryšį su komandos aukštaūgiais, ypač D.Saboniu.
Nuo vasario mėnesio dėl Rusijos pradėto karo prieš Ukrainą nerungtyniavęs 28-erių 198 cm ūgio gynėjas šią vasarą tapo viena iš didžiausių Lietuvos krepšinio rinktinės mįslių.
Tačiau ilgą laiką be komandinės žaidybinės praktikos likęs M.Grigonis nustebino iš gerosios pusės – krepšininkas neprarado savo agresyvumo bei kitų geriausių savybių.
Nors vasaros pradžioje gynėjas susidūrė su tam tikromis problemomis atakuojant krepšį iš toli, tačiau tai jam atvėrė duris į kitokio stiliaus krepšinį. M.Grigonis ėmė kur kas dažniau dalinti kamuolius komandos draugams ir tapo vienu iš rezultatyvių perdavimų rinktinėje lyderiu.
Stabilizavęs savo toliašaudės artilerijos taiklumą lietuvis gali tapti vienu iš pavojingiausiu visos Lietuvos krepšinio rinktinės žaidėju.
Būdamas 32-erių M.Kuzminskas tapo vyriausiu Lietuvos vyrų krepšinio rinktinės nariu. Tiesa, pats 205 cm ūgio krepšininkas galėjo ir likti už Europos krepšinio čempionato borto.
Pasirengimo cikle ilgą laiką kojos traumą besigydęs lietuvis į traukinį įšoko paskutinę akimirką, o krepšininko tinkamą formą iliustravo atrankos į pasaulio krepšinio čempionatą Vengrijoje.
Pergalingai pasibaigusioje dvikovoje lietuvis išjudino strigusią rinktinę ir į priešininkų krepšį įmetė 14 taškų.
Tai bus trečiasis M.Kuzminsko Europos krepšinio čempionatas jo karjeroje.
„Jei pažiūrėtumėte į kokius 2012 m., tai tada rinktinės amžiaus vidurkis buvo koks 32 metai. Manau, kad ir sirgaliams nuo to smagiau, kad turime tokią jauną rinktinę, kuri dar ilgai galės džiuginti“, – amžiaus vidurkio prieš čempionatą nesureikšmino krepšininkas.
Eigirdas Žukauskas
30-metis puolėjas ilgą laiką buvo K.Maksvyčio ginklanešiu klubiniame krepšinyje. Šį kartą krepšinio specialistas iš Darbėnų atvėrė duris 206 cm ūgio krepšininkui į šalies krepšinio rinktinę.
Pagrindinėse varžybose E.Žukauskas su Lietuvos krepšinio rinktinės marškinėliais žais pirmą kartą.
Iki tol krepšininkas varžėsi tik atrankų kovose ir jose palikdavo teigiamą įspūdį. Dabar naujasis „Wolves“ pirkinys žiba ir kur kas daugiau žvaigždžių turinčioje rinktinėje.
Krepšininkas sėkmingai „užkamšo“ Lietuvos rinktinei gana skaudžią ketvirtojo numerio poziciją. E.Žukauskas tapo vienu iš patikimiausiu nuo suolo kylančiu ekipos krepšininku.
Dar prieš čempionatą treneris K.Maksvytis E.Žukauską įvardino kaip vieną iš stabiliausių žaidimo stilių demonstruojančiu žaidėju.
Lukas Lekavičius
Kauno „Žalgirio“ komandos varikliukas neliko užmirštas ir Lietuvos krepšinio rinktinės gretose. Didžiąją vasaros dalį poilsiui paskyręs ir nuo krepšinio atsiribojęs L.Lekavičius Lietuvos ekipoje turėtų užimti kiek kitokį vaidmenį nei pastarąjį sezoną jis turėjo „Žalgirio“ komandoje.
28-erių 180 cm ūgio gynėjas K.Maksvyčio rinktinėje yra numatytas „atkarpų“ tipo žaidimas, kylant nuo atsarginių žaidėjų suolo. Būtent toks žaidimo stilius ir yra priimtiniausias įnešti gūsio nuo suolo galinčiam žaidėjui.
Nors gynėjas pasirengimo cikle nespėjo sužibėti ryškiausiomis spalvomis, tačiau Eurolygos praktika leidžia tikėtis, kad krepšininkas produktyviai turėtų išnaudoti savo minutes bei tinkamai atrasti atsilaisvinusius komandos draugus.
Rokas Giedraitis
Vienas iš vėliausiai subrendusių krepšininkų Lietuvos krepšinio istorijoje. Taip dažnas krepšinio specialistas kalba apie 30-metį R.Giedraitį.
Lėtais žingsneliais rinktinės marškinėlius priaugęs 199 cm ūgio krepšininkas dabar išgyvena savo karjeros piką po itin sėkmingo sezono Vitorijos „Baskonia“ komandoje, kurioje lietuvis tapo baskų ekipos lyderiu.
R.Giedraitis ir anksčiau būdavo kviečiamas į Lietuvos krepšinio rinktinės stovyklas, tačiau jose krepšininkas neprimindavo savo geriausios formos, o reikiamu metu „perdegdavo“.
Šį kartą rinktinės snaiperis yra visiškai kitoks. R.Giedraičio veide ir veiksmuose atsidaro didesnis pasitikėjimas savimi, o krepšininkui rinktinėje liko daryti tai, ką jis sugeba geriausiai – bausti priešininkus tolimais metimais.
Lietuvio tolimas bombas savu kailiu patyrė ir draugiškame cikle baustas Ispanijos krepšinio kontingentas.
Arnas Butkevičius
Tiek pasirengimo cikle, tiek ir pasaulio krepšinio čempionato atrankos varžybose A.Butkevičius tapo vienu iš pagrindinių rinktinės pilkųjų kardinolų. Neabejojama, kad naujai iškeptas Lietuvos čempionas tokiu bus ir Europos pirmenybėse.
29-erių 196 cm ūgio krepšininkas labiausiai pasižymi „nematomu“ darbu, kuris labiausiai atsispinti gynyboje.
Ne sykį pasirengimo cikle dvikovas starto penkete pradėdavęs krepšininkas į aikštę žengdavo su aiškia misija – stabdyti pavojingiausią varžovų galinės linijos krepšininką.
Nėra atmetama, kad tokia misija A.Butkevičiaus lauks ir pirmose čempionato rungtynėse, kuriose Lietuva surems ietis su Slovėnijos krepšinio rinktine ir didžiausia jos žvaigžde Luka Dončičiumi.
Martynas Echodas
Lietuvos rinktinės debiutantui Europos krepšinio čempionate turėtų būtų numatytas epizodinis vaidmuo. 25-erių ekipos debiutantas užims trečiojo vidurio puolėjo poziciją.
Krepšininko laikas buvo ribojamas ir pasirengimo ciklo metu. 206 cm ūgio žaidėjas ant parketo pasirodydavo ne visose rungtynėse, nes pastaruoju metu K.Maksvytis aikštėje bandydavo nuolat turėti J.Valančiūną arba D.Sabonį.
Vis dėlto M.Echodas išlieka svarbia komandos dalimi, kuri sulaukia šiltų rinktinės draugų žodžių.
Kristupas Žemaitis
Šis sezonas K.Žemaičiui įsimins ilgam. Krepšininkas atsiskleidė Panevėžio „Lietkabelio“ ekipoje, sėkmingai debiutavo Europos taurės varžybose, o vasarą sulaukė K.Maksvyčio pasiūlymo prisijungti prie Lietuvos krepšinio rinktinės.
Ambicingas 26-erių kaunietis nėra pirmojo ryškumo žvaigždė šioje rinktinėje, tačiau savo stabiliu žaidimu ir didžiuliu darbu užsitarnavo vietą stipriausiųjų 12-uke.
Krepšininkas neliko nepastebėtas ir tarpsezonio metu. Krepšininką į savo gretas pasikvietė ambicingų tikslų neslepianti „Wolves“ ekipa, kuri K.Žemaičiui taps puikia terpe dar didesniam tobulėjimui.
Generolas Kazys Maksvytis
12 karžygių išrikiavęs generolas K.Maksvytis pasitinka rimčiausią išbandymą per savo karjerą. Ne vieną aukso medalį su jaunimo rinktine nuskynęs 45-erių darbėniškis šį kartą su tos pačios jaunimo rinktinės branduoliu siekia naujo tikslo – apdovanojimų Europos krepšinio čempionate.
Rugpjūčio mėnesį nė karto neslystelėjęs krepšinio specialistas jau nuo pirmųjų pirmenybių dienų bus įmestas į ugnį – Lietuvos krepšinio rinktinės lauks Europos čempionės Slovėnijos, olimpinės vicečempionės Prancūzijos ir šalies šeimininkės Vokietijos rinktinės.
„Nuotaikos dvejopos. Iš vienos pusės visi sveiki, pasiruošę, neblogai žaidėme pasiruošimo etape, iš kitos pusės viskas buvo tik kontrolinės rungtynes ir dabar prasidės rimtas čempionatas. Manau, kad nuotaikos geros ir važiuojame į čempionatą“, – prieš čempionatą kalbėjo K.Maksvytis.
Belieka palinkėti, kad ši gera nuotaika ir tinkamas pasiruošimas išliks iki pat vėlyvo rugsėjo 18-osios vakaro, kai J.Valančiūnas po 19 metų trukusio laukimo iškels Europos krepšinio čempionato taurę virš savo galvos.
Lietuvos rinktinės rungtynių tvarkaraštis:
Rugsėjo 1 d. Lietuva – Slovėnija 18 val. 15 min.
Rugsėjo 3 d. Lietuva – Prancūzija 18 val. 45 min.
Rugsėjo 4 d. Lietuva – Vokietija 15 val. 30 min.
Rugsėjo 6 d. Lietuva – Vengrija 18 val. 15 min.
Rugsėjo 7 d. Lietuva – Bosnija ir Hercegovina 15 val. 30 min.
