Mūsų šalies rinktinė pateko į atrankos H grupę, kurioje susitiks su Lenkijos, Estijos ir Šiaurės Makedonijos komandomis. Lenkija bus viena iš Europos pirmenybių šeimininkių, todėl šios šalies rinktinė jau turi teisę žaisti baigiamajame turnyre. Lietuviai, estai ir makedonai kovos dėl dviejų kelialapių.
Lenkija
Lenkijos rinktinė pastaraisiais metais išgyveno ir didelį pakilimą, ir didelį nuopuolį. Praėjusio dešimtmečio pabaigoje lenkai po labai ilgos pertraukos iškovojo kelialapį į pasaulio pirmenybes ir 2019 metais Kinijoje vykusiame stipriausių planetos komandų turnyre užėmė aštuntąją vietą, o paskui pateikė dar didesnę staigmeną ir 2022 metų Europos pirmenybėse pateko tarp keturių stipriausių komandų.
Pernai žemyno pirmenybėse Lenkijos krepšininkai labiausiai nustebino, kai ketvirtfinalio rungtynėse skėlė antausį Lukai Dončičiui ir jo vedamai Slovėnijos rinktinei. Tačiau iškovoti medalių nepavyko. Pusfinalyje lenkai nusileido prancūzams, rungtynėse dėl trečiosios vietos – vokiečiams.
Į Europos pirmenybes Lenkijos komanda keliavo iškart po to, kai patyrė didelę nesėkmę pasaulio pirmenybių atrankos turnyre. Šių varžybų pirmojo etapo grupėje Lenkijos krepšininkai užėmė paskutinę ketvirtąją vietą ir net nepateko į antrąjį atrankos etapą. Lenkus aplenkė Vokietijos, Izraelio ir Estijos komandos.
Praėjusio dešimtmečio pabaigoje prasidėjusio Lenkijos rinktinės pakilimo architektas buvo amerikietis treneris Mike‘as Tayloras. Jis vadovavo rinktinei nuo 2014 metų, bet pasitraukė po to, kai komandai nepavyko iškovoti kelialapio į Tokijo olimpines žaidynes. 2021 metų rudenį rinktinės vairą iš M.Tayloro perėmė Lenkijoje ilgai gyvenantis kroatas Igoras Miličičius.
Prie pakilimo nemažai prisidėjo dar vienas JAV krepšinio atstovas – rinktinėje ilgai žaidęs natūralizuotas amerikietis A.J.Slaughteris. Tačiau šis gynėjas, kuriam prieš kelias dienas sukako 36 metai, jau baigė karjerą rinktinėje.
Ryškiausia žvaigždė tarp Lenkijos krepšinio auklėtinių – ilgametis Eurolygos žaidėjas Mateuszas Ponitka (29, 198), praėjusį sezoną atstovavęs Atėnų „Panathinaikos“, o šią vasarą sudaręs sutartį su Belgrado „Partizan“.
Debiutuoti Eurolygoje ruošiasi gabiausias jaunesnės kartos Lenkijos krepšininkas Aleksanderis Balcerowski (22, 217), šiais metais padėjęs Las Palmo „Gran Canaria“ komandai iškovoti Europos taurę, bet vasarą perėjęs į „Panathinaikos“.
Stipriose užsienio lygos jėgas pabandė nemažai Lenkijos krepšininkų, tačiau bent pusėtina karjera gali pasigirti nebent Michalas Sokolowski (30, 196) ir Adamas Waczynski (33, 199), kuris nežaidžia rinktinėje dėl nesutarimų su šalies krepšinio vadovais.
Estija
Atkūrus Estijos nepriklausomybę, šios šalies krepšinio rinktinė į Europos pirmenybes per tris dešimtmečius pateko vos keturis kartus. Estijos krepšinis išgyveno ilgą sąstingio laikotarpį, bet šiuo metu jau galima pastebėti proveržio požymius.
Estai sugebėjo iškovoti kelialapį į praėjusias žemyno pirmenybes. Jose Estijos krepšininkai pasiekė vieną pergalę prieš Didžiosios Britanijos komanda, bet pralaimėjo kitas ketverias rungtynes ir į atkrintamąsias varžybas nepateko. Galutinėje 2022 metų Europos pirmenybių lentelėje estai užėmė 19-ąją vietą.
Teigiamą rezultatą Estijos rinktinė pasiekė ir šių metų pasaulio pirmenybių atrankos turnyre. Nors iškovoti kelialapio nepavyko, vien tai, jog estai pirmojo etapo grupėje aplenkė lenkus ir gavo teisę žaisti antrajame atrankos etape, buvo nemažas Estijos krepšinio laimėjimas.
Maža to, suomio Jukkos Toijalos treniruojami Estijos krepšininkai antrajame etape ne šiaip pasvilino padus favoritams, bet ir pasiekė pergales prieš Vokietijos ir Slovėnijos komandas.
Naujuoju Estijos rinktinės lyderiu tapo vidurio puolėjas Maikas Kalevas Kotsaras (26, 211). Jis pernai sudarė sutartį su Vitorijos „Baskonia“ klubu ir sėkmingai debiutavo Eurolygoje.
Keli kiti jaunosios kartos Estijos krepšininkai taip pat yra sudarę sutartis su Ispanijos arba Italijos klubais, bet juose atlieka epizodinius vaidmenis. Tarp tokių krepšininkų buvo ir Kristianas Kullamäe (24, 194), kuris kelerius metus niekaip negalėjo prasiveržti Ispanijoje, bet praėjusį sezoną labai padėjo Panevėžio „Lietkabeliui“ ir šią vasarą sudarė sutartį su „Bilbao“.
Lietuvos sirgaliai gerai pažįsta ir kelis kitus Estijos rinktinės žaidėjus. LKL komandose rungtyniavo Siimas Sanderis Vene (32, 203), Kristjanas Kitsingas (32, 206), JAV studijuojantis Kerras Kriisa (22, 190).
Šiaurės Makedonija
Makedonijos komanda sudrebino Europos krepšinį prieš dvylika metų Lietuvoje vykusiose Europos pirmenybėse. Tuomet makedonai ketvirtfinalyje sensacingai parklupdė Lietuvos rinktinę ir užėmė ketvirtąją vietą.
Po 2011-ųjų, karjerą baigus natūralizuotam amerikiečiui Bo McCalebbui, Pero Antičiui bei kitiems stebuklingojo penketo žaidėjams, Makedonijos krepšinis pradėjo ristis žemyn. Tiesa, rinktinė dar pateko į 2013 ir 2015 metų Europos pirmenybes, bet paskui stipriausių žemyno komandų turnyro durys makedonams buvo užtrenktos.
2022 metų Europos pirmenybių atrankos turnyro grupėje Šiaurės Makedonijos rinktinė užėmė paskutinę ketvirtąją vietą. Makedonus aplenkė Italijos, Rusijos ir Estijos komandos. Kai FIBA iš visų varžybų pašalino Rusijos komandas, Europos pirmenybėse atsirado viena laisva vieta. Vis dėlto žemyno krepšinio vadovai vardinį kvietimą įteikė ne Šiaurės Makedonijos rinktinei, kuri žaidė vienoje atrankos grupėje su rusais, bet Juodkalnijos komandai.
Makedonai nieko nepešė ir šių metų pasaulio pirmenybių atrankos turnyre. Jo pirmajame etape Šiaurės Makedonijos rinktinė pralaimėjo visas rungtynes Ispanijos, Sakartvelo ir Ukrainos komandoms.
2025 metų Europos pirmenybių atrankos turnyrą makedonai turėjo pradėti įžanginiame etape. Jame viskas susiklostė gerai. Įžanginio atrankos turnyro antrojo etapo grupėje Šiaurės Makedonijos krepšininkai aplenkė Slovakijos, Norvegijos bei Danijos rinktines ir gavo teisę žaisti pagrindiniame atrankos etape.
Kaip ir prieš tuziną metų, Šiaurės Makedonijos rinktinės vedlys yra natūralizuotas amerikietis. Pernai rinktinėje debiutavo T.J. Shortsas (24, 168), kuris tapo vienu iš didžiausių praėjusio Europos klubų sezono atradimų. T.J. Shortsas spindėjo Čempionų lygos nugalėtoja tapusioje Bonos „Telekom“ komandoje ir šiais metais sudarė sutartį su „Paris“ klubu.
Šiaurės Makedonijos komandoje T.J. Shortsas šiais laikais neturi tokių įgudusių pagalbininkų, kokius turėjo B.McCalebbas. Tarp Šiaurės Makedonijoje išugdytų krepšininkų labiausiai prasimušė Nenadas Dimitrijevičius (25, 190), praėjusį sezoną žaidęs Kazanės „Uniks“ klube. Kitų žaidėjų lubos – Šiaurės Makedonijos klubai arba Ispanijos antroji lyga.
