Tačiau šįkart pirmojo sezono turnyro finalininkams santykius reikės išsiaiškinti jau ketvirtfinalyje.
Pagal Karaliaus Mindaugo taurės rezultatus Kauno „Žalgiris“ ir Klaipėdos „Neptūnas“ buvo dvi stipriausios Lietuvos vyrų krepšinio komandos.
Vis dėlto Lietuvos lygos reguliariojo sezono lentelė liudija kitką – nors vasario viduryje klaipėdiečiams trūko vos vieno taiklaus metimo, kad iškovotų antrąjį pagal svarbą šalies krepšinio prizą, svarbiausiame turnyre jie tik retsykiais būdavo panašūs į tą, komandą, kuri lygiai kovojo su žalgiriečiais.
Bausmė už nestabilų žaidimą – prievolė per LKL atkrintamąsias varžybas su „Žalgiriu“ kovoti jau ketvirtfinalyje. Šįkart pasiekti galutinę pergalę bus dar sudėtingiau negu taurės turnyro finale, nes bilietas į pusfinalį bus įteiktas komandai, kuri laimės dvejas rungtynes.
„Žalgirio“ šį sezoną du kartus nenugalėjo nė viena Lietuvos komanda. Susigrąžinti Lietuvos čempiono vardą siekiantis Kauno klubas per visus nacionalinius turnyrus nuo sezono pradžios apskritai pralaimėjo tik dvejas rungtynes. O nuo lapkričio pradžios žalgiriečiai nei LKL pirmenybėse, nei šalies taurės turnyre nepralaimėjo nė karto. Prie pastarojo jų pralaimėjimo parašyta data – spalio 27-oji.
Lietuvos lygoje „Žalgiris“ tęsia 30 pergalių virtinę, ir jam trūksta tik vienos pergalės, kad pakartotų LKL per vieną sezoną pasiektų pergalių rekordą.
„Žalgiris“ žiemos pabaigoje iškovojo Lietuvos taurę, bet Eurolygoje negavo to, ko norėjo. Nuo tada, kai iškrito iš Eurolygos, Andrea Trinchierio penketas nuoskaudą liejo ant varžovų Lietuvos lygoje ir joje net vienuolika iš eilės rungtynių laimėjo dviženkliu skirtumu. Tik paskutinėse reguliariojo sezono rungtynėse „Šiauliai“ priminė žalgiriečiams, kad čia taip pat negalima prarasti budrumo ir lyderiams nusileido vos 5 taškais.
Kitoje aikštės pusėje per ketvirtfinalio seriją išsirikiuos komanda, kuri tapo kone didžiausiu sezono nusivylimu. Puoselėtas viltis „Neptūnas“ pateisino tik Karaliaus Mindaugo taurės turnyre, kuriame eliminavo abi Vilniaus komandas – „Rytą“ ir „Wolves“. Tačiau šios pergalės tik patvirtina, kad per LKL rungtynes klaipėdiečiai panaudojo ne visas savo galimybes.
Nieko stebėtino, kad dar žiemos viduryje pradėjo braškėti pernai pakviesto graiko trenerio Giorgo Vovoro kėdė. Geri rezultatai taurės turnyre jo kėdę sutvirtino, bet neilgam – balandžio mėnesį Klaipėdos komanda buvo perduota į buvusio trenerio padėjėjo Vido Ginevičiaus rankas.
Didelių sudėties permainų sezono viduryje Klaipėdos klubo vadovai nesiėmė. Tai lyg ir patvirtina, jog esminių priekaištų žaidėjams nėra, nė vienas krepšininkas smarkiai nenuvylė.
Kita vertus, „Neptūnas“ labai priklausomas nuo talentingiausio žaidėjo Desure Buie nuotaikos. Šį amerikietį galima pavadinti „Lietuvos lygos Mike‘u Jamesu“ – kai jo ūpas geras, „Neptūnas“ gali nuskandinti bet kurį varžovą. Bet D.Buie nuotaikos svyravimai komandos dvasios nepakelia.
„Neptūnas“ pusę pergalių – 7 iš 14 – iškovojo pačioje sezono pradžioje ir pačioje pabaigoje. Klaipėdiečiai sezoną pradėjo keturiomis iš eilės pergalėmis, baigė – trimis iš eilės pergalėmis. O nuo spalio vidurio iki gegužės vidurio per beveik septynis mėnesius laimėjo tik 7 iš 29 rungtynių.
Kauno „Žalgiris“
LKL reguliarusis sezonas
Reguliariajame sezone laimėjo 34 iš 36 rungtynių ir užėmė 1 vietą.
Lyderiai: S.Francisco – 13,1 tšk., 5,3 rez.perd., A.Smailagičius – 10,6 tšk., L.Birutis – 10 tšk., 5 atk.kam., I.Brazdeikis – 9,1 tšk., D.Sirvydis – 8,8 tšk.
Treneris A.Trinchieri (Italija, nuo 2023 m. gruodžio).
Sezono viduryje išvyko L.Walkeris (12,8 tšk.), T.Wallace‘as (12,7 tšk.) ir B.Manekas (6,7 tšk.).
Žiūrovų vidurkis – 4494.
Kiti turnyrai
Eurolygos reguliariajame sezone laimėjo 15 iš 34 rungtynių, užėmė 13 vietą ir nepateko į atkrintamąsias varžybas.
Lietuvos taurės ketvirtfinalyje nugalėjo „Šiaulius“ 107:88 ir 92:85, pusfinalyje – „Lietkabelį“ 79:56, finale – „Neptūną“ 91:89.
Praeitis
LKL be pertraukų žaidžia nuo pirmojo sezono (1993 m.). Į atkrintamąsias varžybas pateko 31-ąjį kartą (2020 m. atkrintamosios varžybos nebuvo surengtos dėl pandemijos).
Iki šiol žaidė 29 ketvirtfinalio serijas (2012 m. po reguliariojo sezono iškart pateko į pusfinalį) ir visas laimėjo. 28 iš 29 ketvirtfinalio serijų „Žalgiris“ laimėjo sausu rezultatu 2:0 arba 3:0. Vienintelė išimtis buvo 2022 metais, kai „Žalgiris“ ketvirtfinalyje nugalėjo „Neptūną“ 3:2.
Pernai „Žalgiris“ ketvirtfinalyje nugalėjo „Mažeikius“ 2:0.
***
Klaipėdos „Neptūnas“
LKL reguliarusis sezonas
Reguliariajame sezone laimėjo 14 iš 36 rungtynių ir užėmė 8 vietą.
Lyderiai: N.Johnsonas – 15,1 tšk., D.Buie – 14,1 tšk., 6,3 rez.perd., M.Pacevičius – 11,6 tšk., 7,9 atk.kam., Z.Watermanas – 10,9 tšk., M.Hessonas – 9,7 tšk.
Treneris Vidas Ginevičius (nuo 2025 m. balandžio; iki tol buvo trenerio padėjėjas).
Sezono viduryje išvyko D.Agravanis (14 tšk.) ir treneris G.Vovoras.
Žiūrovų vidurkis – 2248.
Kiti turnyrai
FIBA Europos taurės atrankos rate pralaimėjo „Bilbao“ 66:74 ir 59:95.
Lietuvos taurės pirmajame etape laimėjo 6 iš 10 rungtynių ir užėmė 3 vietą, ketvirtfinalyje nugalėjo „Rytą“ 67:78 ir 92:77, pusfinalyje – „Wolves“ 87:83, finale pralaimėjo „Žalgiriui“ 89:91.
Praeitis
LKL be pertraukų žaidžia nuo pirmojo sezono (1993 m.). Į atkrintamąsias varžybas pateko 27-ąjį kartą. „Neptūnas“ į atkrintamąsias varžybas nepateko tik 1994, 1995, 1998 ir 2004 metais, o 2020 metais atkrintamosios varžybos nebuvo surengtos dėl pandemijos.
Iki šiol laimėjo 9 iš 26 ketvirtfinalio serijų, tarp jų – septynias iš eilės nuo 2013 iki 2019 metų. Keturis praėjusius sezonus (2021–2024 m.) „Neptūnas“ ketvirtfinalyje pralaimėjo. Praėjusį sezoną „Neptūnas“ ketvirtfinalyje pralaimėjo „Wolves“ 1:2.
***
Tarpusavio rungtynės
Šį sezoną
LKL reguliariajame sezone „Žalgiris“ laimėjo visas ketverias rungtynes: 97:70 (išvykoje), 91:75 (namie), 80:67 (išvykoje) ir 84:49 (namie).
Karaliaus Mindaugo taurės finale „Žalgiris“ laimėjo 91:89 (I.Brazdeikis 20, S.Francisco 16 / D.Buie 23, N.Johnsonas 22).
„Neptūnas“ pastarąjį kartą „Žalgirį“ nugalėjo per paskutines praėjusio sezono tarpusavio rungtynes 114:112 (po pratęsimo).
Praeitis
„Žalgiris“ keturis kartus nugalėjo „Neptūną“ ketvirtfinalyje (1996, 2000, 2011 ir 2022 m.), tris kartus – pusfinalyje (2009, 2013 ir 2017 m.) ir du kartus – finale (2014 ir 2016 m.).
„Neptūnas“ yra vienintelė komanda, laimėjusi prieš „Žalgirį“ ketvirtfinalio rungtynes (2022 m. ketvirtfinalio serija baigėsi „Žalgirio“ pergale 3:2).