„Mersin“ komanda tris praėjusius sezonus žaidė moterų krepšinio Eurolygos finalo ketverte. Tačiau prieš šį sezoną „Mersin“ smarkiai susilpnėjo ir iš Eurolygos turnyro iškrito jau po pirmojo etapo grupės varžybų.
„Mersin“ laimei, pagal FIBA nuostatus, pirmajame Eurolygos etape nesėkmę patyrusios komandos gauna antrą galimybę – jos turi teisę pereiti į silpnesnį Europos taurės turnyrą. Šia teise pasinaudojusi Mersino ekipa Europos taurės aštuntfinalyje tapo Lietuvos čempionės Vilniaus „Kibirkšties“ varžove.
Pirmosios „Kibirkšties“ ir „Mersin“ rungtynės vyks ketvirtadienį (sausio 15 d.) Vilniuje, atsakomosios – po savaitės (sausio 22 d.) milijoną gyventojų turinčiame Mersine.
Amžinos vicečempionės
Formaliai Mersino Kilikijos krepšinio klubas (Çukurova Basketbol Kulübü Mersin), kurio komanda žaidžia Turkijos moterų superlygoje bei Europos turnyruose, buvo įkurtas 2017 metais.
Tačiau iš tikrųjų praėjusio dešimtmečio viduryje įvyko tik struktūros permainos – „naujas“ klubas keliais etapais perėmė nuo 1993 metų veikusio Mersino miesto sporto klubo teises ir pareigas bei visą moterų krepšinio komandą.
Dabartinis klubas supaprastintai pristatomas kaip „Mersin“, „Çukurova“ (Kilikija) arba „Çimsa“ (pagrindinio rėmėjo pavadinimas). Rašydami apie Mersino moterų komandą net atskiri Turkijos leidiniai vartoja skirtingą pavadinimą.
Senoji Mersin komanda Turkijos moterų krepšinyje vyravusiems didiesiems Stambulo klubams „Galatasaray“, „Fenerbahçe“ ir „Beşiktaş“ pradėjo šio amžiaus pirmajame dešimtmetyje.
Iki tol Mersino krepšininkės dažniausiai užimdavo vietas antrojoje lentelės pusėje, bet 2005 metais „Mersin“ pirmą kartą pateko į šalies pirmenybių pusfinalį, o 2009 metais pirmą kartą žaidė finale, kuriame pripažino jau tuo metu beveik neįveikiamo „Fenerbahçe“ pranašumą.
Nuo praėjusio dešimtmečio vidurio atsinaujinusi „Mersin“ komanda per Turkijos superlygos varžybas bent į pusfinalį patenka vos ne kiekvieną sezoną.
O nuo 2019 metų Mersino krepšininkės per šešis baigtus sezonus (2019–2020 m. sezonas nebuvo baigtas dėl kovido pandemijos) penkis kartus žaidė superlygos finale.
Tačiau tapti čempionu Mersino klubui nepavyko nė karto. Finale „Mersin“ visus penkis kartus pralaimėjo „Fenerbahçe“ komandai.
Keturi finalo ketvertai
Kai „Mersin“ įsitvirtino tarp Turkijos lygos lyderių, o tiksliau – „Fenerbahçe“ užnugaryje, atėjo laikas drebinti Europą. Nors senoji Mersino komanda Europos turnyre debiutavo dar prieš dvidešimt sezonų (2005–2006 m. sezone), tarptautiniai rezultatai gana ilgai nebuvo verti didelio dėmesio: „Mersin“ kelis kartus iškrito Europos taurės aštuntfinalyje arba ketvirtfinalyje, 2016–2017 metų sezone debiutuodamas Eurolygoje laimėjo vos 2 iš 14 rungtynių.
Iki šio dešimtmečio pasigirti nebuvo kuo. Užtat šio dešimtmečio pradžioje „Mersin“ pratrūko: 2022 metais pateko į Europos taurės finalo ketvertą, o tris praėjusius sezonus žaidė Eurolygos finalo ketverte.
Mersino komandai trūko tik paskutinio žingsnio. 2022-ųjų Europos taurės pusfinalyje Mersino krepšininkės nusileido Venecijos „Reyer“ ekipai, o Eurolygos finalo ketverte du kartus pralaimėjo finale ir vieną kartą – pusfinalyje.
Eurolygos finalo ketverte „Mersin“ viltis dukart paeiliui sužlugdė „Fenerbahçe“ superkomanda. 2023 metais Eurolygos finalo rungtynėse „Fenerbahçe“ sutriuškino „Mersin“ ekipą net 99:60. 2024 metais turkių dvikova įvyko pusfinalyje, jame kova buvo daug įdomesnė, bet „Mersin“ ir vėl pralaimėjo 80:89.
Auksinė galimybė pasitaikė praėjusiais metais. „Fenerbahçe“ komanda Eurolygos pusfinalyje nelauktai nusileido sezono atradimu tapusiai Prahos USK ekipai, tad „Mersin“ kelias į viršūnė atrodė atviras.
Tačiau vienas favorites parklupdžiusios USK krepšininkės nenusiramino ir per finalo rungtynes uždusino Mersino komandą gynybos gniaužtuose. USK laimėjo lemiamas rungtynes 66:53.
Prezidentas pateko į areštinę
Praėjusiais metais ypač daug neigiamų įspūdžių iš Saragosos, kur vyko finalo šešeto turnyras, parsivežė „Mersin“ klubo prezidentas Serdaras Çevirgenas. Maža to, kad komanda pralaimėjo finale, klubo vadovas vieną naktį praleido Saragosos areštinėje.
S.Çevirgenas košės prisivirė per ketvirtfinalio rungtynes, kuriose „Mersin“ po sunkios kovos nugalėjo Buržo „Tango“ ekipą.
Ketvirtajame kėlinyje teisėjais nepatenkintas S.Çevirgenas įsiveržė į aikštę, iš kurios apsaugininkai jį išvilko tik panaudoję jėgą.
Po kelių minučių įsismarkavus Mersino sirgaliams, klubo prezidentas vėl atsidūrė įvykių sūkuryje ir per susistumdymą smogė turkus tramdžiusiam policijos pareigūnui.
S.Çevirgenas buvo sulaikytas ir naktį praleido areštinėje. Kitą rytą „Mersin“ vadovas buvo paleistas už užstatą ir galėjo stebėti likusias finalo šešeto rungtynes.
Nemaloni istorija, kurios kaltininkas buvo „Mersin“ prezidentas, krepšinio bendruomenės nenustebino. „Šis įvykis – gėdingas, bet nebuvo netikėtas. Jau anksčiau matėme, kaip elgiasi šio klubo prezidentas“, – sakė Saragosos komandos treneris Carlosas Cantero.
Žvaigždės – iš JAV ir Europos
„Mersin“ klubas piniginės storiu negalėjo varžytis su turtingiausiu Europos moterų krepšinio klubu „Fenerbahçe“. „Fenerbahçe“ vadovai pastaraisiais metais nugriebia vos ne visą Europos moterų krepšinio grietinėlę, bet Mersino komandoje šio dešimtmečio pirmojoje pusėje taip pat žaidė daug ryškiausių JAV ir Europos žvaigždžių.
„Mersin“ aprangą vilkėjusios amerikietės Dewanna Bonner, Chelsea Gray, Tiffany Hayes, Jonquel Jones, Kahleah Copper, Natasha Howard, Brittney Sykes buvo išrinktos į pirmąjį arba antrąjį geriausių WNBA krepšininkių penketą, ukrainietė Alina Jahupova buvo rezultatyviausia Eurolygos žaidėja, Marine Johannes, Marine Fauthoux, Olivia Epoupa ir Iliana Rupert buvo arba yra vienos iš pagrindinių Prancūzijos rinktinės krepšininkių, Astou Ndour – ilgametė Ispanijos rinktinės lyderė, Europos šalių pasus turinčios amerikietės Yvonne Anderson ir Stephanie Mavunga – Serbijos ir Lenkijos rinktinių lyderės.
Ir tai – toli gražu ne visas praėjusiais sezonais Mersino komandoje žaidusių garsenybių sąrašas.
Komanda labai susilpnėjo
Nors „Mersin“ visai neseniai drebino Europos arenas, pernai viskas staiga pasikeitė. Tiesa, prieš šį sezoną „Mersin“ vadovai taip pat subūrė solidžią sudėtį, tačiau joje nebėra tiek ir tokių ryškių žvaigždžių, kokios žaidė tris praėjusius sezonus.
Net palyginti su praėjusiu sezonu, „Mersin“ pasikeitė neatpažįstamai – komandoje neliko nė vienos iš vienuolikos visą praėjusį sezoną ar bent jo dalį žaidusių užsieniečių.
Garsiausi vardai atnaujintoje sudėtyje – dukart Europos čempionė belgė Julie Vanloo ir vokietė Luisa Geiselsoder. Šios dvi krepšininkės pernai buvo išrinktos į geriausių Europos pirmenybių žaidėjų antrąjį penketą.
Praėjusių metų Europos pirmenybėse taip pat dalyvavo lietuvės Laura Juškaitė ir Eglė Šventoraitė bei Turkijos rinktinės krepšininkės Esra Ural ir Sinen Ataš.
Vis dėlto Mersino komandą treniruojantis graikas Giorgos Dikaioulakos turkėms per svarbias rungtynes skiria tik antraeiles užduotis, o pagrindinis krūvis tenka užsienietėms.
Pirmojoje sezono dalyje kartu su L.Juškaite, 32-ejų J.Vanloo ir 25-erių L.Geiselsoder varžovėms didžiausią grėsmę kėlė amerikietės: 2024 metų WNBA čempionė 28-erių Kenendy Burke ir po trijų sezonų pertraukos į komandą grįžusi 36-erių Tiffany Hayes.
T.Hayes jau išvyko iš Mersino, o ją pakeitė ukrainietė Alina Jahupova. Prieš kelerius metus ši puolėja Europos arenose buvo kone didžiausias varžovių siaubas, per rungtynes neretai įmesdavo apie 30 taškų ir dukart gavo naudingiausios Eurolygos krepšininkės prizą. Tačiau dabar 33 metų ukrainietės ranka jau nebėra tokia tvirta.
Tapo autsaiderėmis
Žymiai susilpnėjus sudėčiai, „Mersin“ rezultatai šį sezoną yra daug blogesni negu praėjusį. Jei 2024–2025 metų sezono Eurolygos grupės varžybose Mersino komanda laimėjo 11 iš 12 rungtynių, tai šį sezoną buvusios favoritės tapo autsaiderėmis.
Praėjusių metų rudenį Eurolygos grupės varžybose „Mersin“ laimėjo vos vienerias iš šešerių rungtynių. „Mersin“ vienintelę pergalę pasiekė žaisdama su Venecijos „Reyer“, o Mon de Marsano „Landes“ ir „Zaragoza“ ekipoms pralaimėjo abejas rungtynes.
Į žemesnio rango turnyrą perėjusioms Mersino krepšininkėms nebuvo paprasta net ir Europos taurės atkrintamųjų varžybų pirmajame etape, kuriame teko žaisti su Bukarešto „Rapid“ komanda. „Mersin“ pirmąsias rungtynes išvykoje laimėjo tik 82:78, per atsakomąsias rungtynes namie turėjo vytis du
pirmuosius kėlinius pirmavusias viešnias iš Rumunijos, bet trečiajame kėlinyje perėmė iniciatyvą ir nugalėjo 95:87.
Mersino ekipoje per gruodžio mėnesį vykusią dvikovą su „Rapid“ komanda rezultatyviausiai žaidė Laura Juškaitė (37 taškai per dvejas rungtynes), Kennedy Burke, Luisa Geiselsoder (po 34), Manolya Kurtulmuš (29), Eglė Šventoraitė (16) ir Julie Vanloo (11).
Tuo metu sudėtyje jau nebuvo Tiffany Hayes ir dar nebuvo Alinos Jahupovos.
Turkijos lygoje Mersino krepšininkėms šį sezoną irgi ne viskas klostosi sklandžiai. „Mersin“ laimėjo 9 iš 13 rungtynių ir superlygoje užima ketvirtąją vietą.
Turnyro lyderė yra visas 13 rungtynių laimėjusi „Fenerbahçe“. 12 pergalių pasiekė „Galatasaray“, 10 pergalių – Stambulo „Emlak Konut“.
Pagerbė tekvondo meistrą
„Kibirkštis“ ir „Mersin“ pirmąsias rungtynes žais Vilniuje. Lietuvos čempionės į milijoną gyventojų turintį Mersiną keliaus kitą savaitę.
Turkijos pietuose prie Viduržemio jūros esantis Mersinas – vienuoliktas pagal dydį Turkijos miestas. Mersinas, kaip ir kiti Turkijos miestai, labai sparčiai augo XX amžiaus pabaigoje ir XXI amžiaus pradžioje. 1990 metais šiame mieste buvo 481 tūkst. gyventojų, 2000 metais – jau 634 tūkst. gyventojų, 2015 metais – 842 tūkst. gyventojų. Turkijos statistikos departamento duomenimis, 2024 metų pabaigoje Mersine gyveno 1,08 mln. žmonių.
Dideliu postūmiu Mersino sportui tapo 2013 metais šiame mieste surengtos Viduržemio jūros žaidynės. Ruošiantis šioms žaidynėms Mersine buvo pastatyta keliolika naujų sporto objektų. Tarp jų – Serveto Tazegulio sporto rūmai, kuriuose žaidžia Mersino krepšininkės.
2013 metais atidaryta ir iki 7,5 tūkstančio žiūrovų priimti galinti Mersino arena pavadinta olimpinio tekvondo čempiono S.Tazegulio vardu.
Šis sportininkas nėra susijęs su Mersinu, jis užaugo azerbaidžaniečių kilmės išeivių šeimoje Vokietijoje, bet per 2012 metų Londono žaidynes atstovaudamas Turkijai iškovojo aukso medalį ir tuo metu buvo itin populiarus. Turkijos valdžia nusprendė įamžinti olimpinį čempioną suteikdama jo vardą naujajai Mersino arenai.
Praėjusį sezoną, kai „Mersin“ spindėjo Eurolygoje, į šios komandos rungtynes ateidavo vidutiniškai 2,8 tūkst. žiūrovų. Tačiau šį sezoną, komandai susilpnėjus, lankomumas smarkiai smuko. Per Eurolygos rungtynes Mersino krepšininkes palaikydavo tik apie tūkstantį aistruolių. Vis dėlto mersiniečiai parodė ištikimybę per Europos taurės rungtynes su „Rapid“ komanda – šias rungtynes S.Tazegulio sporto rūmuose stebėjo apie tris tūkstančius žiūrovų.