Šiuolaikinės Eurolygos laikotarpiu Kauno „Žalgiris“ į svarbiausio žemyno krepšinio turnyro ketvirtfinalį pateko ketvirtąjį kartą. Kauniečiai 2018 metais laimėjo pirmąją ketvirtfinalio seriją, bet kitus du kartus į finalo ketvertą pateko jų varžovai.

Kauno „Žalgirio“ pavadinimas Europos krepšinyje garsiausiai nuskambėjo prieš 27 metus. 1999-aisiais Jono Kazlausko treniruojama komanda, kurioje spindėjo amerikiečiai Tyusas Edney ir Anthony Bowie, čekas Jiří Zidekas, Lietuvos rinktinės žaidėjai Saulius Štombergas, Dainius Adomaitis, Tomas Masiulis, Darius Maskoliūnas, Mindaugas ir Eurelijus Žukauskai nuėjo visą kelią ir tapo tuo metu dar FIBA rengto Eurolygos turnyro čempione.

Po metų Europos klubų krepšinį sudrebino didelės permainos ir svarbiausią žemyno turnyrą pradėjo rengti Europos krepšinio lygų sąjunga (ULEB), o po kelių sezonų Eurolyga tapo savarankiška organizacija.

2000 metais prasidėjus šiuolaikinės Eurolygos laikotarpiui, „Žalgiris“ atsitraukė ir didelių tarptautinių laimėjimų nepasiekė. Per keliolika sezonų Kauno komanda tik sykį priartėjo prie finalo ketverto – 2004-aisiais Antano Sireikos treniruojamiems „žaliems-baltiems“, kurių gretose buvo iškiliausia klubo legenda Arvydas Sabonis, trūko vienos pergalės, kad patektų į baigiamąjį turnyrą. Finalo ketverto durys tą pavasarį užsitrenkė dramatiškai pralaimėjus lemiamas „Top 16“ etapo paskutiniojo turo rungtynes Tel Avivo „Maccabi“ komandai.

Pirmojo dešimtmečio antrojoje pusėje ir didelę antrojo dešimtmečio dalį Kauno komanda iš Eurolygos dažniausiai iškrisdavo po antrojo grupių varžybų etapo, kelis kartus patyrė nesėkmes jau pirmajame grupių varžybų etape.

Ledai vėl buvo pralaužti tik 2018 metais, kai Šarūno Jasikevičiaus treniruojamas „Žalgiris“ grįžo į finalo ketvertą. Po to kauniečiai dar du kartus – 2019 ir 2023 metais – žaidė ketvirtfinalyje.

[[ge:lrytas:lrytas:42197860]][[ge:lrytas:lrytas:42201001]][[ge:lrytas:lrytas:42203555]]

Šiame amžiuje „Žalgiris“ tarp aštuonių stipriausių Senojo žemyno klubų iki 2026-ųjų pavasario buvo patekęs tik tris kartus. Šiuolaikinės Eurolygos laikotarpiu „žali-balti“ žaidė tris ketvirtfinalio serijas.

2018 metai

„Žalgiris“ – Pirėjo „Olympiakos“ 3:1.

Ketvirtfinalio lyderiai: B.Daviesas (17 tšk.), K.Pangosas (14,5 tšk.), V.Micičius (9,2 tšk.), A.Milaknis (7,8 tšk.), A.Toupane‘as (6,8 tšk.), A.White‘as (6,8 tšk.).

Šarūnas Jasikevičius vyriausiuoju „Žalgirio“ treneriu tapo 2016 metų pradžioje. Kauno komanda aukščiausiai pakilo antrąjį pilną jo darbo sezoną.

2017–2018 metų sezone „žaliems-baltiems“ viskas sklandžiai klostėsi vos ne nuo pirmųjų varžybų savaičių. „Žalgiris“ jau reguliariojo sezono pradžioje įsitvirtino pirmajame aštuonete ir kelialapį į ketvirtfinalį užsitikrino likus keliems turams iki reguliariojo sezono pabaigos. Reguliariajame sezone „Žalgiris“ laimėjo 18 iš 30 rungtynių, užėmė šeštąją vietą, o devintąją vietą užėmusią ir už atkrintamųjų varžybų brūkšnio likusią Malagos „Unicaja“ komandą aplenkė net penkiomis pergalėmis.

Pagrindiniai Kauno komandos žaidėjai visą sezoną išvengė traumų, Paulius Jankūnas buvo išrinktas geriausiu Eurolygos gruodžio mėnesio, Brandonas Daviesas – geriausiu balandžio mėnesio krepšininku, o du stabiliausiai žaidę „žali-balti“ Kevinas Pangosas ir 34 metų P.Jankūnas – į sezono geriausių krepšininkų antrąjį penketą.

Net po puikaus reguliariojo sezono, ketvirtfinalio iššūkis baugino. Ketvirtfinalyje prieš „Žalgirį“ išsirikiavo Pirėjo „Olympiakos“ komanda.

[[ge:lrytas:lrytas:42207049]]

Tiesa, žalgiriečiai dar prieš ketvirtfinalį įsitikino, kad „raudoni-balti“ yra įveikiami, net jų pačių aikštėje. Lyg tyčia, paskutines reguliariojo sezono rungtynes „Žalgiris“ žaidė Pirėjo Taikos ir draugystės stadione, kuriame pranoko „Olympiakos“ krepšininkus.

Nors atkrintamųjų varžybų atsakomybė ir įtampa buvo nepalyginamos, „Žalgiris“ išbandymą išlaikė. Kauniečiai varžovus pribloškė jau per pirmąsias ketvirtfinalio rungtynes, kurias Pirėjuje po permainingos kovos ir pratęsimo laimėjo 87:78.

Vis dėlto vilkas buvo ne toks baisus, koks buvo piešiamas. Lietuvos čempionai varžovus pribloškė jau per pirmąsias serijos rungtynes Pirėjo Taikos ir draugystės stadione. „Žalgiris“ po permainingos kovos ir pratęsimo įveikė „raudonus-baltus“ 87:78. Kauniečiai pirmajame kėlinyje atsiliko dviženkliu skirtumu, po to ilgai vijosi Pirėjo komandą ir per pagrindinį laiką į priekį trumpam išsiveržė tik trečiojo kėlinio viduryje, ketvirtojo kėlinio pradžioje ir paskutinę ketvirtojo kėlinio minutę, per pratęsimą perėmė žaidimo vadžias į savo rankas ir kartu perėmė iniciatyvą visoje serijoje.

„Žalgiris“ antrąsias rungtynes Pirėjuje pralaimėjo 68:79, bet serijos raktas jau buvo „žalių-baltų“ rankose. Savo arenoje P.Jankūnas, K.Pangosas, B.Daviesas, Vasilije Micičius, Aaronas White‘as, Artūras Milaknis, Edgaras Ulanovas, Axelis Toupane‘as bei kiti šokdino varžovus ir įtikinamai laimėjo 80:60 ir 101:91. Paskutiniųjų serijos rungtynių rezultatas neatspindėjo jų eigos. Kauno komanda trečiajame kėlinyje pirmavo net 23 taškų skirtumu, o Pirėjo krepšininkai priartėjo tik tada, kai „Žalgirio“ arena jau šventė kelialapį į finalo ketvertą.

Gegužės viduryje „Žalgiris“ keliavo į Belgrade surengtą Eurolygos finalo ketvertą. Kauniečiai pusfinalyje pralaimėjo Stambulo „Fenerbahçe“ komandai 67:76, o rungtynėse dėl trečiosios vietos įveikė Maskvos CSKA krepšininkus 79:77.

2019 metai

„Žalgiris“ – Stambulo „Fenerbahçe“ 1:3.

Ketvirtfinalio lyderiai: N.Woltersas (13,2 tšk.), B.Daviesas (12,5 tšk.), E.Ulanovas (8,5 tšk.), M.Grigonis (7,5 tšk.), A.White‘as (6 tšk.).

Nors po sėkmingo 2018-ųjų žygio „Žalgiryje“, kaip ir kiekvieną vasarą, įvyko keletas svarbių pokyčių, permainų nebuvo labai daug. Prieš kitą sezoną „žali-balti“ atsisveikino su Kevinu Pangosu ir Vasilije Micičiumi, kurių vietas užėmė Nate‘as Waltersas ir Thomasas Walkupas, į Kauną grįžo Marius Grigonis. Užtat komandoje liko visi pagrindiniai lietuviai, amerikiečiai Brandonas Daviesas ir Aaronas White‘as.

Nors sudėtis pasikeitė nelabai žymiai, Eurolygos reguliariajame sezone „Žalgirio“ rezultatai buvo prastesni. Jei 2018 metų pavasarį Kauno sirgaliams nereikėjo jaudintis dėl kelialapio į ketvirtfinalį, tai 2019-ųjų istorija buvo visiškai nepanaši. Iki reguliariojo sezono pabaigos likus šešiems turams, „Žalgiris“ užėmė vos tryliktąją vietą ir kovo pradžioje atrodė, kad atkrintamųjų varžybų traukinys jau nuvažiavo.

Kauniečiai traukinį pavijo paskutinę akimirką, kai kovo mėnesį ir balandžio pradžioje laimėjo šešerias iš eilės rungtynes. Šios virtinės pabaigoje Š.Jasikevičiaus penketas išvykose nugalėjo Pirėjo „Olympiakos“ ir Madrido „Real“ krepšininkus. Kiekviena iš šių pergalių buvo žūtbūtinė, bet svarbiausia – prieš „Olympiakos“. Kauno ir Pirėjo komandos reguliariajame sezone laimėjo po 15 iš 30 rungtynių, bet dėl geresnių rezultatų tarpusavio dvikovose „Žalgiris“ užėmė aštuntąją, o „Olympiakos“ – devintąją vietą.

Nors „Žalgiris“ į atkrintamąsias varžybas įsiveržė žaisdamas be kovo mėnesio pradžioje traumą patyrusio Pauliaus Jankūno, susižeidusio kapitono neabejotinai trūko per ketvirtfinalio seriją. Joje „Žalgiris“ kovojo su reguliariojo sezono nugalėtoja Stambulo „Fenerbahçe“ komanda.

Ketvirtfinalyje „žali-balti“ labai skaudų kirtį praleido jau per pirmąsias rungtynes, kurias Stambule pralaimėjo net 33 taškų skirtumu 43:76.

[[ge:lrytas:lrytas:42207051]]

„Žalgirio“ nuotaika visiškai pasikeitė po dviejų dienų. Vienas iš geriausių karjeros rungtynių sužaidus Edgarui Ulanovui, kuris pelnė 20 taškų, Kauno komanda „Fenerbahçe“ arenoje palaužė varžovus 82:80, perėmė aikštės pranašumą ir įžiebė sirgalių viltį, kad gali pakartoti 2018-ųjų žygdarbį.

Vis dėlto „Fenerbahçe“ treneris Željko Obradovičius padarė išvadas ir jo komanda Kaune laimėjo abejas rungtynes. Žalgiriečiai turėjo galimybių trečiosiose serijos rungtynėse, kuriose ilgai pirmavo, bet po pertraukos įstrigo varžovų gynybos pančiuose ir pralaimėjo 57:66 (kauniečiai trečiajame ir ketvirtajame kėliniuose pelnė tik 23 taškus). Tuo tarpu ketvirtosiose rungtynėse „Fenerbahçe“ vyravo panašiai, kaip pirmosiose. Tik galutinis skirtumas nebuvo toks didelis – „Žalgiris“ pralaimėjo 82:99.

2023 metai

„Žalgiris“ – „Barcelona“ 0:3.

Ketvirtfinalio lyderiai: I.Brazdeikis (13,7 tšk.), E.Ulanovas (10 tšk.), L.Birutis (9,7 tšk.), L.Lekavičius (6 tšk.), D.Giedraitis (6 tšk.).

2020 metais Š.Jasikevičius atsisveikino su „Žalgiriu“ ir išvyko treniruoti „Barcelona“ krepšininkus. Kauno komandos treneriai nuo tada kelis kartus keitėsi – kurti taktiką bandė austras Martinas Schilleris, slovėnas Jure Zdovcas, o 2022 metų balandį Kauno klubas pakvietė Kazį Maksvytį. Jam vadovaujant „žali-balti“ grįžo į Europos stipriausiųjų aštuonetą.

2022–2023 metų sezone „Žalgirio“ vedliu tapo amerikietis Keenanas Evansas. Jis užtikrino ne vieną pergalę ir Kauno komanda įsitaisė pirmajame Eurolygos aštuonete. Tačiau iškart po Naujųjų metų per rungtynes Kaune su „Fenerbahçe“ komanda K.Evansas patyrė sunkią traumą ir „žali-balti“ liko be lyderio, kurio vidurkis tą sezoną buvo 15,9 taško.

Likusią sezono dalį „Žalgiris“ žaidė labai banguotai. Nors sausio mėnesį kauniečiai pasiekė keturias iš eilės pergales ir pakilo į penktąją vietą, po kelių savaičių du triuškinami pralaimėjimai Madrido „Real“ ir „Barcelona“ ekipoms nubloškė Kauno krepšininkus į vienuoliktąją vietą.

Atrodė, kad ketvirtfinalį galima pamiršti, bet svarbiausiu metu Kauno krepšininkai parodė tvirtą charakterį: reguliariojo sezono pabaigoje laimėjo ketverias iš eilės rungtynes ir paskutiniajame ture vėl pakilo į septintąją vietą.

[[ge:lrytas:lrytas:42207050]]

Ketvirtfinalyje „Žalgiris“ kovojo su Š.Jasikevičiaus treniruojama „Barcelona“. Tikros kovos beveik nebuvo: „Žalgiris“ beviltiškai pralaimėjo pirmąsias rungtynes „Blaugrana“ sporto rūmuose 69:91 ir tik per antrąsias rungtynes kibo varžovams į atlapus. Visgi „Barça“ pasiekė antrąją pergalę 89:81.

Katalonijos komanda buvo gana aiškiai pranašesnė ir „Žalgirio“ arenoje per trečiąsias rungtynes, kurias laimėjo 77:66.

Ketvirtfinalio serijoje labai silpnai žaidė „Žalgirio“ užsieniečiai. Nublanko Isaiah Tayloras, kuris atvyko į Kauną susižeidus K.Evansui ir labai padėjo reguliariojo sezono pabaigoje, per rungtynes su savo buvusia komanda neatpažįstamai pasikeitė prieš sezoną iš „Barcelona“ atvykęs Rolandas Šmitas.

Tik Ignas Brazdeikis, Edgaras Ulanovas ir Laurynas Birutis varžovams priešinosi taip, kaip buvo galima tikėtis.

„Žalgiris“ ir Eurolygos atkrintamosios – ką sako istorija?