„Kad Senelis padėtų pergalių po egle”, – prieš pat Kalėdas savo norą „Lietuvos rytui” atskleidė D.Zubrus, atstovaujantis „New Jersey Devils”.
Atrodo, Lietuvos ledo ritulio žvaigždės laiškas Kalėdų Seneliui pasiekė Laplandiją, nes staiga pergalės NHL čempionate pasipylė viena po kitos.
Ritulys rado vartus
Sausio pradžioje Naujojo Džersio komanda NHL buvo paskutinėje vietoje ir JAV ledo ritulio pasaulis kalbėjo apie tai, kad „raudonieji velniai” gali nepatekti į NHL atkrintamąsias varžybas pirmą kartą nuo 1997-ųjų.
Bet po to „Devils” pradėjo neįtikėtiną skrydį ir iš 27 taškų, skyrusių juos nuo atkrintamųjų varžybų, liko vos 9.
„Pirmyn!” – saviškius ragino 32 metų D.Zubrus, kai penktadienį „Devils” komanda po pratęsimo nugalėjo „Pittsburgh Penguins” 2:1.
Nuo Naujųjų metų „Devils” laimėjo 19 rungtynių ir pralaimėjo vos du kartus, o tarsi atgimęs D.Zubrus ėmė mušti įvarčius.
Prieš du mėnesius lietuvio sąskaitoje buvo vos keturi taiklūs smūgiai, o dabar – jau 13. Tai yra daugiau nei per visą praėjusį sezoną.
Tam įtakos turėjo tiek komandos vairą perėmęs treneris Jacques’as Lemaire’as, tiek tai, kad pakito komandos sudėtis, kai per žaidėjų mainus buvo iškeistas Jamie Langenbrunneris.
Atsiskleidė naujoje vietoje
„D.Zubrus išvedė „Devils” iš pogrindžio”, – tokiomis antraštėmis mirgėjo spauda, kai puolėjas mušė įvarčius, o komanda skynė pergales.
„Žaidėjų linija su Patriku Eliasu, D.Zubrumi ir Brianu Rolstonu rimtai sustiprėjo antroje sezono pusėje”, – pripažino buvęs „Devils” žaidėjas Mike’as Ruppas, dabar rungtyniaujantis „Penguins”.
Jis pažymėjo, kad dabartinė Naujojo Džersio komandos situacija primena 2000–2001 m. sezoną, kai „Devils” laimėjo 19 iš 21 paskutinių reguliariojo sezono rungtynių.
„Matematiškai mes liekame medžioklėje, – sakė D.Zubrus. – Bet tarp mūsų ir atkrintamųjų varžybų vis dar įsiterpusios trys komandos.”
Laukia palankūs varžovai
Laiko liko nedaug. Rungtynių – vos dvylika.
Tačiau tvarkaraštis – „Devils” pusėje, nes artimiausiose šešeriose rungtynėse laukia priešininkai, kuriems apie atkrintamąsias varžybas sunku pasvajoti: po dukart su „New York Islanders”, „Ottawa Senators” ir „Atlanta Thrashers”.
„Net nežinau, su kuo žaisime vėliau. Žinau tik tai, kas laukia šiandien. Manau, kad toks požiūris mūsų komandai puikiai tiko”, – per toli į priekį nesižvalgo D.Zubrus.
Jei nerealias svajas „Devils” pavyktų paversti stebuklu, Naujojo Džersio komanda keturioliktą kartą iš eilės patektų į NHL atkrintamąsias varžybas.
Tiesa, tai būtų praradimas Lietuvos rinktinei, kuri balandžio 17–23 d. varžysis pasaulio ledo ritulio 1-osios grupės čempionate Kijeve.
NHL reguliarusis sezonas baigiasi balandžio 10-ąją.
Lietuvis įsivažiavo
„Devils” komanda po 64 rungtynių turi 62 taškus ir NHL Rytų konferencijoje užima 12-ąją vietą.
D.Zubrus per 63 rungtynes pelnė 13 įvarčių, atliko 12 rezultatyvių perdavimų.
Lietuvio sutartis su „Devils” galios iki 2013-ųjų. 2007 metais puolėjas su šiuo klubu pasirašė 20,4 mln. dolerių 6 metų sutartį.