Izraelyje – balkaniško rankinio pagrindai
Pirmaisiais Lietuvos rinktinės varžovais bus sparčiai tobulėjanti Izraelio nacionalinė komanda. Atrankoje į 2017 metų pasaulio čempionatą Izraelis tokio pačio formato varžybose iškovojo dvi pergales ir patyre vieną nesėkmę bei užėmė grupėje antrąją vietą. Vis tik tada Izraeliui burtai buvo lėmę rungtyniauti su ne pačiomis pajėgiausiomis rinktinėmis – Estija, Gruzija bei Portugalija. Būtent portugalai tuomet laimėjo grupės varžybas ir pateko į kitą etapą. Gruzijos rinktinę Izraelis tuomet įveikė rezultatu 27:19.
Izraelio rinktinėje praktiškai nėra aukštų rankininkų ir tai gali tapti šios ekipos minusu. Vos dviejų Izraelio rinktinės narių ūgis siekia 195 cm, tačiau ir jie ekipoje vaidina antraeilį vaidmenį – abiems ekipos aukštaūgiams dar tik po 20 metų ir įvarčių vilkėdami nacionalinės rinktinės marškinėliais jie dar nėra pelnę. Daugiausiai pavojų prie savųjų vartų reikėtų tikėtis iš Izraelio kairiojo pusiau krašto Ramo Turkenitzo, kuris per 20 žaistų tarptautinių rungtynių jau yra pelnęs virš 100 įvarčių.
Izraelyje tris metus rungtyniaujanti Lietuvos rinktinės žaidėja Juratė Žilinskaitė tikino, jog šios šalies ekipa itin rimtai ruošiasi šiai atrankai ir jų nuvertinti nereikėtų: „Pastaruoju metu Izraelis demonstruoja neblogą rankinį. Visai neseniai su ukrainiečiais buvo sužaista lygiosiomis, o kartą ši rinktinė buvo net ir nugalėta. Šiuo metu komanda ruošiasi atrankai stovyklaudama Italijoje ir, manau, atvyks tikrai pasiruošę. Izraelio treneris yra iš Balkanų regiono – Zvonko Shundovskis, todėl žaidimo stilius – agresyvus, kibus. Nors komandoje nėra aukštų žmonių, tačiau metančių komandos pusiau kraštai yra šoklūs ir pavojingi iš tolimų distancijų.“
Gruzijos rinktinės – autsaiderė, kurios nevalia nurašyti
Neoficialiai būtent Gruzijos rinktinė yra laikoma potencialia grupės autsaidere, tačiau kaip kalbėjo vyriausiasis Lietuvos rinktinės treneris Artūras Juškėnas, jų taipogi nurašyti nereikėtų: „Gruzija atvyksta surinkusi visus geriausius savo žaidėjus. Tai parodo, jog atvyksta jie tikrai rimtai nusiteikę. Net neabejoju, jog jų galvose irgi sukasi mintis apie kelialapį į kitą varžybų etapą.
Praėjusios atrankos Gruzijos rinktinei klostėsi nekaip. Varžybose į 2017 metų pasaulio čempionatą Gruzija iškovojo vieną tašką, lygiosiomis sužaidusi su Estijos rinktinė. Su vienu tašku Gruzijos rinktinė tuomet užėmė paskutinę vietą grupėje. Nekaip jiems susikloste ir 2018 metų Europos čempionato pirmojo etapo atranka. Ten jie grupėje varžėsi su tais pačiais estais bei Liuksemburgo rinktine. Nors namuose Gruzija iškovojo pergales prieš abi rinktines, tačiau išvykose nusileido didesniais skirtumais ir grupėje liko paskutine.
Priešingai nei Izraelio rinktinėje, Gruzijos nacionalinė komanda savo sudėtyje turi net tris žaidėjus virš dviejų metrų, o ekipos lyderiai rungtyniauja užsienyje. Du iš jų Lietuvos rankinio gerbėjai šį sezoną jau galėjo matyti rungtyniaujančius Lietuvoje. Vladimiras Rusia kartu su „Red Boys“ ekipa iš Liuksemburgo EHF iššūkio taurėje rungtyniavo prieš „KTU“ ekipą, o Ratis Mschvilidze su „Eurofarm Rabotnik“ klubu toje pačioje EHF iššūkio taurėje žaidė prieš „Granitą Karį“.
Latvijos ginklas – 212 cm Dainis Krištopanas
Su Latvijos rinktine lietuviai susitiks paskutinę varžybų dieną – sekmadienį ir būtent latviai gali tapti itin grėsminga varžove šios atrankos metu. Pagrindinė latvių stiprybė yra neabejotinas ekipos lyderis – Dainis Krištopanas. Žaidėjas, kurio ūgis siekia 212 cm yra pakankamai mobilus ir gali rungtyniauti tiek ginantis, tiek puolant. Šį sezoną čempionų lygoje jis jau yra pelnęs 33 įvarčius, o jo ekipa savo grupėje užima pirmąją vietą.
Nemaža dalis Latvijos rinktinės žaidėjų yra puikiai pažįstama iš Baltijos lygos, kurioje žaidžia net 3 Lietuvos ekipos. Net 8 Latvijos rinktinės žaidėjai rungtyniauja įvairiose Vokietijos lygose. Taigi, iš viso daugiau negu pusė Latvijos rinktinės narių rungtyniauja užsienyje.
Vis tik, paskutiniai susitikimai su kaimynais latviais nuteikia optimistiškai. Praėjusį pavasarį lietuviai latvius įveikė du kartus rezultatais 40:30 ir 36:23, tačiau tai buvo draugiškos rungtynės, o latviai tuomet žaidė be Dainio Krištopano.
Optimizmo įkvėpti gali ir latvių rezultatai 2018 metų Europos čempionato atrankoje. Ten latviai savo grupėje susitiko su danais, vengrais bei olandais ir pralaimėjo visas 6 žaistas rungtynes. Danijos rinktinei latviai abu kartus nusileido triuškinamais skirtumais (33:16 ir 36:23). Praėjusioje pasaulio čempionato atrankoje latviams sekėsi kur kas geriau. Jie sugebėjo laimėti savo grupės varžybas, įveikdami Ukrainos, Graikijos ir Kipro rinktines. Tuomet kelią į planetos pirmenybes jiems pastojo baltarusiai. Tuomet latviai išvykoje pralaimėjo 26:24, namie šventė pergalę 28:26 ir į pasaulio čempionatą nepateko tik dėl to, jog namuose praleido daugiau įvarčių.
