Lietuviai varžybas pradės penktadienį (sausio 12 d.) rungtynėmis su izraeliečiais, šeštadienį (sausio 13 d.) žais su gruzinais, sekmadienį (sausio 14 d.) – su latviais.
Lietuvos rinktinė vienintelė tarp keturių Klaipėdoje žaisiančių komandų jau yra dalyvavusi pasaulio pirmenybėse. Tiesa, lietuviai geriausius rezultatus pasiekė dar praėjusio amžiaus pabaigoje, kai pateko į 1997 metų pasaulio ir 1998 metų Europos čempionatus, bet Latvijos, Gruzijos ir Izraelio rinktinių pasiekimai dar kuklesni.
Latvijos ir Gruzijos rankininkai nė sykio neiškovojo kelialapio nei į pasaulio, nei į Europos čempionatą, o Izraelio ekipa žaidė tik vieneriose žemyno pirmenybėse.
Izraeliečiams pavyko prasibrauti į 2002 metų Europos čempionatą, kuriame komanda iš Artimųjų Rytų pralaimėjo visas trejas rungtynes Portugalijos, Rusijos ir Danijos komandoms.
Latvija
Pavojingiausia Lietuvos rankininkų varžovė Klaipėdoje bus Latvijos rinktinė, tik per plauką neiškovojusi kelialapio į praėjusias pasaulio pirmenybes.
2017 metų planetos čempionato atrankos turnyro grupėje latviai užtikrintai užėmė pirmąją vietą (įveikė Ukrainos, Graikijos ir Kipro komandas) ir iškovojo teisę atkrintamajame etape žaisti su Baltarusijos rinktine. Kaimynų dvikovoje latviai pralaimėjo pirmąsias rungtynes išvykoje 24:26, o namie pasiekė pergalę taip pat dviejų įvarčių skirtumu 28:26 ir baltarusius į pasaulio pirmenybes praleido tik dėl to, jog pelnė mažiau įvarčių svečiuose.
Tiesa, 2018 metų Europos pirmenybių atrankos turnyre Latvijos rankininkų rezultatai jau buvo daug prastesni. Latviai pralaimėjo visas šešerias rungtynes ir grupėje užėmė paskutiniąją ketvirtąją vietą. Ir jei žaidžiant su danais bei vengrais pergalių nebuvo laukiama, tai dvi nesėkmės per rungtynes su Nyderlandų komanda Latvijos rankiniui tapo skaudžiu smūgiu.
Per Latvijos rinktinės rungtynes sirgalių žvilgsniai pirmiausiai krypsta į 212 cm ūgio Dainį Krištopaną – aukščiausią Čempionų lygos ir vieną aukščiausių pasaulio rankininkų. Prieš keletą metų ūgis buvo laikomas vos ne vieninteliu šio milžino privalumu, bet treneriai sugebėjo nugludinti jo rankinio įgūdžius ir pernai D.Krištopaną pakvietė Čempionų lygos nugalėtojas Skopjės „Vardar“ klubas. Šį sezoną 27-erių latvis yra vienas rezultatyviausių „Vardar“ žaidėjų, o jo komanda vėl pirmauja svarbiausiame žemyno klubų turnyre.
Latvijos rinktinėje D.Krištopanas aiškiai išsiskiria ir ūgiu, ir meistriškumu. Pagrindiniai lyderio padėjėjai yra Vokietijos lygoje žaidžiantis Aivis Jurdžas („Leipzig“) ir iš Prancūzijos antrosios lygos atvykęs Ingaras Dude („Limoges“), o dauguma kitų rinktinės rankininkų rungtyniauja Vokietijos trečiojoje lygoje (veteranai Maris Veršakovas, Elvijus Borodovskis) arba Latvijos klubuose.
„Mūsų tikslas – tapti šio atrankos turnyro nugalėtojais, - tvirtino Latvijos rinktinės treneris Armandas Uščinas. – Tikime ir pasitikime savimi. Be abejo, turnyro favoritė ir mūsų pagrindinė varžovė bus Lietuvos rinktinė, bet neturime teisės galvoti, kad kitos rungtynės bus lengvos“.
Gruzija
Varžovams didžiausia mįslė yra Gruzijos komanda. Gruzinams niekaip nepavyksta rinktinėje suburti visų geriausių rankininkų, todėl sudėtis nuolat keičiasi, o treneriams tenka dažnai koreguoti žaidimo braižą.
Nežaidžiant visiems geriausiems ir rezultatai nebuvo geri. Gruzijos rinktinė smarkiai atsiliko net nuo Europos rankinio vidutiniokų. Praėjusio pasaulio čempionato atrankos turnyre, vykusiame 2015 metų lapkritį, gruzinai iškovojo tik vieną tašką per rungtynes su estais ir grupėje užėmė paskutinę ketvirtąją vietą, o 2018 metų Europos čempionato atrankos cikle net nepateko į pagrindinį atrankos turnyrą. Preliminariame atrankos etape, kurio varžybos vyko dar 2014-2015 metais, Gruzijos rankininkai nusileido Liuksemburgo ir Estijos komandoms.
Vis dėlto pernai Gruzijos rankinio federacija nutarė imtis ryžtingų veiksmų, kuriais bando kilstelėti šalies rankinio autoritetą. Dirbti rinktinės treneriu buvo pakviestas makedonas Andonas Boškovskis, o iki tol komandai vadovavęs Titas Kalandadzė sutiko pasislinkti į trenerio padėjėjo pareigas.
Judėti į priekį nebus lengva. Šiame atrankos turnyre Gruzijos komanda vėl žais ne stipriausios sudėties (svarbiausias nuostolis – vienas labiausiai patyrusių žaidėjų, pastaraisiais metais traumų kamuojamas Vladimeras Rusija), o ir į rinktinę atvykusių žaidėjų meistriškumas gerokai žemesnis nei Lietuvos ar Latvijos rinktinių lyderių. Geriausi gruzinų rankininkai (Šota Tevzadzė, Iraklis Čikovanis, Revazas Čanturija, Teimurazas Ordžonikidzė) rungtyniauja ne pačiuose galingiausiuose Rumunijos bei Makedonijos klubuose.
Kita vertus, gruzinai jau dabar žvelgia į tolimą ateitį. Klaipėdoje žaisiančioje komandoje daug jaunų rankininkų, o tarp jų neabejotinai įdomiausias – 16-metis Giorgis Cchovrebadzė. Praėjusių metų vasarą dėl šio supertalento užvirė arši kova tarp kelių Europos rankinio grandų, o didelį pasirinkimą turėjęs jaunuolis nusprendė asvo ateitį susieti su „Montpellier“ klubu, kuriame žaidžia Jonas Truchanovičius. Tiesa, kol kas G.Cchovrebadzė dar nepatenka į pagrindinę ekipą ir žaidžia „Montpellier“ jaunimo komandoje.
„Federacijos vadovai siekia atjauninti rinktinę, bet manau, kad dabar joje yra puikus patyrusių ir jaunų rankininkų derinys“, - savo komandą apibūdino treneris A.Boškovskis.
Izraelis
Izraelio rinktinė į Lietuvą taip pat atvyksta su nauju treneriu iš Makedonijos. Praėjusių metų vasarą Izraelio rankinio federacija pasirašė sutartį su buvusiu Makedonijos rinktinės ir kelių pajėgių Makedonijos bei Rumunijos klubų strategu Zvonko Šundovskiu.
Vadovaujant šiam specialistui Makedonijos rinktinė 2012 metais užėmė aukščiausią istorijoje penktąją vietą Europos čempionate, tačiau Izraelyje Z.Šundovskiui tenka dirbti su gerokai žemesnio lygio žaidėjais negu savo šalyje.
Izraelio rinktinė užpernai net nepateko į Europos čempionato atrankos pagrindinį etapą ir nuo 2016 metų pavasario visai nežaidė oficialių rungtynių. Praėjusių pasaulio pirmenybių atrankos grupėje Izraelio rankininkai užėmė antrąją vietą. 2015 metų rudenį Tel Avive vykusiame turnyre izraeliečiai nugalėjo gruzinus ir estus, bet lemiamose rungtynėse beviltiškai pralaimėjo Portugalijos komandai.
Aiškus Izraelio rinktinės lyderis yra 33 metų Čenas Pomerancas, ilgai žaidęs Šveicarijos ir Vokietijos klubuose, bet užpernai grįžęs į tėvynę ir šiuo metu atstovaujantis Tel Avivo „Makabi“ klubui.
Visi kiti Izraelio rinktinės rankininkai irgi rungtyniauja savo šalies klubuose. Tai tapo nemažu privalumu dėl to, kad izraeliečiai galėjo labai anksti pradėti pasirengimą Klaipėdoje vyksiančiam turnyrui – į treniruočių stovyklą žaidėjai susibūrė dar gruodžio viduryje. Kita vertus, Izraelio lyga nėra stipri, o iš Europos turnyrų Izraelio komandos dažniausiai iškrenta jau pirmuosiuose etapuose, todėl savo sultyse verdantys rankininkai neturi gerų sąlygų tobulėti.
Nepaisant daugelio nepalankių aplinkybių, Z.Šundovskis prieš kelionę į Lietuvą nestokojo optimizmo: „Tikiu, kad galime patekti į kitą etapą. Lietuviai bus turnyro favoritai. Jie neseniai įveikė norvegus, puikiai žaidė su prancūzais, o šiame turnyre rungtyniaus namie. Tačiau mūsų rankininkai pradeda tikėti savo galimybėmis. Atsiliekame nuo varžovų žaidimo įgūdžiais, bet turime didelę širdį“.
