Kai žmogus užsikrečia ŽIV, organizmas pradeda gaminti antikūnius, kurie virusus puola. Tuomet virusas mutuoja ir išvengia puolimo, o imuninė sistema kuria naujus antikūnius. Maždaug po ketverių metų kai kuriems pacientams išsivysto labai efektyvūs antikūniai, kurie gali sunaikinti daug skirtingų ŽIV atmainų. Tačiau imuninės sistemos sėkmė būna pavėluota, nes organizme susidaro virusų židiniai, kurių sunaikinti nepavyksta.
JAV Šiaurės Karolinos universiteto mokslininkai tiksliai nustatė, kaip vyksta ŽIV ir imuninės sistemos kova. Laipsniškai išsivysto efektyvieji antikūniai, kurie puola silpnąją viruso vietą - tą dalį, kuri virusui mutuojant nesikeičia, nes nuo jos priklauso viruso užkrečiamumas. Mokslininkai tikisi, kad tai padės sukurti vakciną, kuri paskatintų imuninę sistemą iš karto pradėti gaminti efektyvius antikūnius. Vis dėlto manoma, kad vakcina būtų tikrai veiksminga tik tuomet, jei priverstų imuninę sistemą pulti ne vieną, o kelias silpnąsias ŽIV vietas.
