Lilija Vanagienė gimė 1927 m. Panevėžyje. 1950 m. baigė anglų filologiją Vilniaus universitete. Ilgus metus dirbo dėstytoja tuomečiame Šiaulių pedagoginiame institute (dabar Šiaulių universitetas) bei Lietuvos konservatorijoje (dabar Lietuvos muzikos ir teatro akademija), nuo 1990 m. buvo Rašytojų sąjungos narė.
Lilija Vanagienė į lietuvių kalbą išvertė didžiųjų britų ir amerikiečių literatūros klasikų Williamo Faulknerio, Johno Steinbecko, Oscaro Wilde'o, Davido Herberto Lawrence'o, Marko Twaino, Johno Updike'o, Jameso Fenimore'o Cooperio, kitų rašytojų kūrinius.
Atsisveikinti su velione galima pirmadienį, nuo 12 val., Vilniaus laidojimo rūmuose (Olandų g. 22). Laidotuvės įvyks antradienį, 13 val., Rokantiškių kapinėse.