Biografinę knygą apie sportininką, kuriam prieš kelis dešimtmečius lenkėsi visa Amerika, E.M.Hendricksonas perskaitė jau seniai. Tačiau prieš pustrečių metų paskui žmoną į Lietuvą vykęs diplomatas nė nesvarstydamas pasiėmė ją su savimi ir dažnai ją atsiverčia.
Beveik prieš dešimt metų anapilin iškeliavęs futbolininkas J.Unitas iki šiol yra mėgstamiausias diplomato visų laikų sportininkas.
„Įdomu, kad jis buvo mano herojus, kai dar buvau vaikas. O dabar aš gyvenu Lietuvoje”, – šyptelėjo E.M.Hendricksonas.
Buvusį diplomatą iki šiol labiausiai žavi J.Unito sugebėjimas žaidimo metu vadovauti komandai.
Tuo metu, kai dar nebuvo kompiuterių, techninės įrangos, padedančios vadovauti komandos žaidimui stebint jį iš šalies, tai buvo ypatingas gebėjimas.
„J.Unitas turėjo šeštąjį pojūtį. Amerikietiškojo futbolo žaidėjai turi būti stiprūs fiziškai, gerai mesti. J.Unitas buvo labai liesas, žiūrėdavome į jį ir galvodavome, kad kiti jį sutraiškys.
Bet jis buvo tvirtas, puikus metikas. Vis dėlto stipriausia jo savybė – gebėjimas vadovauti vienuolikai vyrų žaidimo metu.
Priimdamas sprendimus jis buvo nepakartojamas.
Jis sugebėdavo nustebinti priešininkus. J.Unitas buvo tarsi kariuomenės generolas, tikras Napoleonas”, – lygino E.M.Hendricksonas.
Gal todėl apie J.Unitą po jo mirties visame pasaulyje populiarus žurnalas „Time” rašė: „Tai lietuviškas vardas, bet reikšmė – amerikietiška: „Johnny, suvienyk mus!” (angl. „unite us”).
Bene žymiausias visų laikų Amerikos lietuvis 2002-ųjų rugsėjo 11 dieną mirė sportuodamas. Tuomet 69 metų vyrą pakirto širdies smūgis.
Pensilvanijos valstijoje, Pitsberge, gimusio Johnny tėvo pavardė skambėjo itin lietuviškai – Jonaitis. Tik persikėlęs į JAV vyras pakeitė pavardę į Unitas – kad būtų paprasčiau tarti.
Tiesa, amerikiečiai Unito pavardę taria lygiai taip pat kaip lietuviai Jonaičio.
Amerikietis E.M.Hendricksonas apie J.Unitą gali kalbėti nesustodamas. Tai dažnai ir daro bendraudamas su lietuviais.
Diplomato nestebina, kad daugumai lietuvių J.Unito pavardė ir laimėjimai nė negirdėti. Atskirtis tarp JAV ir Lietuvos praėjusio amžiaus 6–7 dešimtmečiais buvo didžiulė.
Be to, lietuviams visuomet labiausiai rūpėjo krepšinis.
Beje, svarbiausių krepšinio kovų Lietuvoje nepraleidžia ir didelis sporto aistruolis E.M.Hendricksonas su žmona Jungtinių Valstijų ambasadore A.E.Derse.
„Noriu, kad lietuviai įvertintų emigrantų sūnaus indėlį į sporto šaką, kuri dabar Jungtinėse Valstijose yra populiariausia”, – sakė amerikietis, stebinantis puikiomis žiniomis apie lietuvių sportininkų rezultatus.
Buvusį diplomatą žavi ne tik J.Unito gyvenimo istorija, primenanti amerikietiškąją svajonę, kai neturtingas, kurį laiką niekieno neįvertintas emigrantų iš Lietuvos Elenos ir Leono Jonaičių sūnus tapo tikra modernaus amerikietiškojo futbolo žvaigžde.
Atsivertęs atleto biografinę knygą E.M.Hendricksonas prisimena ir savo jaunystės dienas, stebisi, kaip sparčiai, vos per kelis dešimtmečius, radikaliai pasikeitė gyvenimas Jungtinėse Valstijose.
Dvylikametis E.M.Hendricksonas savo herojaus J.Unito žaidimą stebėdavo nespalvoto televizoriaus ekrane.
Dabar Nacionalinės amerikietiškojo futbolo lygos čempionato finalines rungtynes „Super Bowl” E.M.Hendrick-
sonas gali stebėti didžiuliame spalvotame ekrane net gyvendamas toli už Atlanto, jaukiai įsitaisęs svetainėje su langais į Vingio parką.
„Super Bowl” varžybos prie televizoriaus ekranų sutraukia milijonus žiūrovų. Šiemet buvo užfiksuotas televizijos reitingų rekordas – finalines varžybas stebėjo daugiau nei 111 milijonų žiūrovų.
E.M.Hendricksonas įsitikinęs: prie tokio populiarumo stipriai prisidėjo liesas išvaizdus blondinas trumpai kirptais plaukais ir sunkiai amerikiečiams ištariama pavarde – J.Unitas.
Baltimorės „Colts” komandoje rungtyniavusio atleto karjera sutapo su futbolo transliacijų per televiziją pradžia. Televizijai reikėjo žvaigždės – J.Unitas tam puikiai tiko.
Dėl taiklių, tikslių ir elegantiškų perdavimų Auksine ranka pramintas J.Unitas amerikiečių širdis užkariavo ne tik dėl puikaus žaidimo, bet ir dėl savo asmenybės.
Nuo penkerių metų be tėvo, tik su motina augęs Johnny niekuomet nesipuikavo savo laimėjimais. Vienu geriausių įžaidėjų iki šiol laikomas atletas visada buvo kuklus, paprastas, nepamiršo savo šaknų.
Baigęs karjerą atletas užsiėmė labdaringa veikla, pradėjo diskusijas apie sportininkų sveikatos problemas. Pats J.Unitas gyvenimo pabaigoje dėl patirtų traumų nevaldė trijų vidurinių dešinės rankos pirštų.
Iki šiol pasakojama, kaip JAV savaitinio sporto žurnalo „Sports Illustrated” Amerikos metų sportininku išrinktas J.Unitas, dovanų gavęs sportinį „Chevrolet Corvette”, jį iškeitė į labiau šeimai pritaikytą automobilį.
O J.Unito šeima buvo didelė. Du kartus vedęs futbolininkas turėjo šešis sūnus ir dvi dukteris.
„Sporto žvaigždės dabar milijonieriai. Nors J.Unitas buvo geriausias amerikietiškojo futbolo aikštėje, jis turėjo susirasti papildomą darbą.
Kad galėtų išlaikyti šeimą, ne sezono metu jis dirbo statybose. J.Unitas gyveno Baltimorės priemiestyje, mielai bendraudavo su kaimynais”, – pasakojo E.M.Hendricksonas.
Jis J.Unitą pažino ne tik iš knygų ar televizoriaus ekrano. Sportininkas žaidė Merilando valstijoje – ten, kur gimė ir augo E.M.Hendricksonas.
Buvęs diplomatas iki šiol puikiai pamena dieną, kai pirmą kartą pamatė tuo metu dar tik būsimąją modernaus amerikietiškojo futbolo žvaigždę.
Atletas kartu su komanda vasarą treniravosi universiteto stadione netoli E.M.Hendricksono namų.
Dėdė jį ir kitus vaikus nusivedė pasižiūrėti komandos treniruotės. Tuomet E.M.Hendricksonui buvo 10 metų.
„Mes galėjome vaikštinėti aplinkui ir viską stebėti iš arti. Pamenu, kai vienas berniukas, pamatęs Johnny, pasakė: „Tai Johnny Unitas.”
Tuomet net nežinojome, kaip ištarti jo pavardę. J.Unitui tai buvo pirmieji metai Nacionalinėje lygoje.
Jaučiausi taip, lyg būčiau vienas pirmųjų, atradusių J.Unitą”, – šyptelėjo E.M.Hendricksonas.
Po dvejų metų šviesiaplaukis J.Unitas tapo tikra superžvaigžde. Jam buvo 24-eri.
Savo namuose Amerikoje E.M.Hendricksonas saugo Baltimorės „Colts” marškinėlius, pažymėtus 19-uoju numeriu – tokiais vilkėdamas visuomet žaidė J.Unitas.
Į Nacionalinės lygos amerikietiškojo futbolo Šlovės muziejų įtrauktam futbolininkui baigus karjerą į pensiją „išėjo” ir jo marškinėliai.
Joks Baltimorės „Colts” žaidėjas negali vilkėti jo numeriu pažymėtų marškinėlių.
Skaičius 19 visur lydi ir E.M.Hendricksoną. Kai sporto salėje reikia pasirinkti spintelės numerį, marškinėlius, buvęs diplomatas nė nesvarsto.
„Kai man reikia pasirinkti kokį nors numerį, visuomet pagalvoju apie J.Unitą. Pirmoji mintis, šovusi į galvą išgirdus skaičių 19 – J.Unitas”, – pasakojo diplomatas.
Įamžintas ir filmuose, ir knygose
■ J.Unitas tituluojamas geriausiu pirmųjų 50-ies amerikietiškojo futbolo metų žaidėju, jo atvaizdas keturis kartus puikavosi ant populiaraus žurnalo „Sports Illustrated” viršelio.
■ Baltimorėje jam pastatytas paminklas.
■ Lietuvių kilmės sportininkas ne kartą minėtas Holivudo filmuose. Pavyzdžiui, ir Lietuvoje rodomame populiariame animaciniame seriale „Simpsonai”.
■ Apie J.Unitą parašyta ne viena knyga, sukurta dainų.
■ Kai kurie J.Unito rekordai pagerinti tik šiemet, praėjus keliems dešimtmečiams nuo jo karjeros pabaigos.