Iki giljotinos išradimo kilmingiems žmonėms mirties bausmė būdavo įvykdoma nukirsdinimu – kadangi tai buvo ne tokia praktiška mirties įvykdymo priemonė kaip pakorimas ar sudeginimas ant laužo. Nukirsdinimas tuo metu buvo laikomas žmogiškiausiu mirties įvykdymo metodu. Tuo tarpu senovės graikai ir romėnai nukirsdinimą laikė mažiau garbinga ir mažiau skausminga mirtimi. Anglijoje nukirsdinimas buvo laikomas kilmingųjų privilegija.
Giljotina nukirsdinimą pavertė masiniu reiškiniu tiesiogine šio žodžio prasme. Per 13 mėnesių laikotarpį tarp 1793 metų gegužės ir 1974 metų birželio mėnesio Paryžiuje galvos buvo nukirsdintos ne mažiau nei 1225 žmonėms. Prancūzijos revoliucijos metu nukirsdinti buvo beveik visi prancūzų aristokratai.
Nors giljotinos naudojimas niekada nebuvo teisėtas JAV, šis mirties įrankis buvo plačiai naudojamas Europoje ir Azijoje – ir iki pat šiol yra naudojamas artimųjų Rytų šalyse.
