Garsus prancūzų rašytojas Jules’is Verne’as savo povandeninį laivą apibūdino kaip „ilgą švytintį daiktą verpstės pavidalo, savo dydžiu ir greitumu toli pranešantį banginį“, panašų „į didelę plieninę žuvį“. „Bangos putojo nuo smarkių jo uodegos smūgių. Niekados dar nebuvo tekę matyti, kad uodegos pelekas plaktų bangas tokia jėga!“
1578 m. povandeninio laivo su pritvirtintomis odinėmis „kišenėmis“, kurios pripildomos vandens, eskizą nubraižė smuklės savininkas, matematikas ir šiaip mokslo mėgėjas britas Williamas Bourne’as.
Pirmasis povandeninis laivas, kurio nei brėžinių, nei piešinių, deja, neišliko, į vandenį buvo nuleistas 1620-aisiais Londone. Jo autorius – olandų išradėjas Cornelius van Drebbelis (1572–1633). Tai buvo medinė valtis, apvyniota vandeniui nepralaidžia oda, su vamzdžiu orui patekti, varoma 12 irklų, iškištų laivo šonuose. Panėrusi į Temzės upę ši valtis po vandeniu išbuvo 3 valandas.
1653 m. prancūzas De Sonas pastatė 22 m ilgio povandeninį laivą „Rotterdam Boat“, kuris turėjo nepastebėtas priplaukti prie priešo laivo ir pramušti jame skylę. Bėda, kad laivas nesugebėjo pajudėti iš vietos – toks silpnas buvo irklą varantis spyruoklinis mechanizmas.
Būta ir daugiau bandymų sukurti povandeninį laivą. Pirmąjį karinį povandeninį laivą „Turtle“ sukūrė amerikietis Davidas Bushnellis (1740–1824). Vieną 1776 m. rugsėjo naktį, vykstant Amerikos nepriklausomybės karui, šis rankų jėga varomas prietaisas, vairuojamas seržanto Ezros Lee, nepastebėtas priplaukė prie britų laivo „Eagle“, kuris stovėjo nuleidęs inkarą prie Niujorko. Deja, nepavykus pragręžti laivo dugno ir pritvirtinti sprogmens teko iškilti į paviršių ir skubiai sprukti.
Laivai vis tobulėjo. 1954 m. JAV buvo pastatytas pirmasis atominis povandeninis laivas „USS Nautilus“. Jis sugebėjo po ledu pasiekti Šiaurės ašigalį. Tokie atominiai laivai apie 1957–1958 m. buvo sukurti SSRS, 1963 m. – Didžiojoje Britanijoje. JAV karo laivyno atominis povandeninis laivas „USS Triton“ 1960 m. po vandeniu apiplaukė aplink pasaulį.
Dabar povandeniniai laivai dažniausiai naudojami kariniais tikslais. Jie skirti atakuoti karinius, pramonės, administracinius ir kitus objektus, naikinti karo ir transporto laivus (tarp jų ir povandeninius), žvalgybai. Šių laivų išskirtinis bruožas – paslaptingumas. Dar yra mokslinius tyrimus atliekančių, taip pat turistinių povandeninių laivų. Sukurti ir povandeniniai lėktuvai.
Vienintelis Lietuvoje povandeninis laivas „Lituanika“ 2008-aisiais buvo išbandytas Danės upėje ties autobusų parku Klaipėdoje ir 2009-ųjų gegužę Kuršių mariose. 7,5 m ilgio, 2,5 m aukščio (su stiebu) ir 5 t sveriantį laivą sukonstravo kretingiškis gydytojas Jonas Velžys. Laivas gali panerti į 10–15 m gylį ir išbūti po vandeniu 4–5 valandas. Šis savadarbis vadinamas pramoginiu kateriu, nes kaip povandeninio laivo jo nepavyko įregistruoti.
