1960-aisiais JAV vyriausybė buvo priversta pakeisti savo požiūrį į kovas karo lauke. Patirtis Vietname parodė, jog JAV kariuomenei reikia sustiprinti savo oro pajėgas, kad išlaikytų dangaus kontrolę. Įvairios kariuomenės pramonės įmonės, pritaikydamos naujas teorijas apie tai, kaip pasiekti geriausią manevringumą, pradėjo kurti naujo orlaivio dizainą.
Iš penkių bendrovių, pateikusių naujojo karinio orlaivio brėžinius, tik dvi pasiekė finalinį etapą. Galiausiai konkursą laimėjo „General Dynamics“ su savo „YF-16“ – šio dizaino orlaiviui pirmenybę teikė visi abu lėktuvus išbandę pilotai.
Po dar vienų dizaino tobulinimo metų, 1976 m. spalį, orlaivis, pavadintas „F-16“, buvo pradėtas gaminti. 1979 m. šis lėktuvas jau buvo pradėtas naudoti JAV oro pajėgų. 1993 metais „General Dynamics“ pardavė savo lėktuvų gamybos padalinį „Lockheed“ kompanijai, o dabar „F-16“ gamina „Lockheed Martin“ įmonė, sukurta sujungus dvi lėktuvus gaminančias įmones.
Jungtinių Valstijų oro pajėgos jau nebeperka „F-16“ lėktuvų, bet „Lockheed Martin“ vis dar juos gamina eksportui. Šie orlaiviai yra naudojami net 25 šalyse – tai vienas dažniausiai sutinkamų karinių orlaivių visame pasaulyje.
„F-16“ funkcionalumas
Palyginti su kitų kompanijų siūlytais orlaiviais, „General Dynamics“ sukurtas vieno variklio „F-16“ orlaivis yra gana nedidelis. Jis buvo sukurtas kaip ekonomiškai efektyvi alternatyva kitiems JAV oro pajėgų naudojamiems lėktuvams. Be to, „F-16“ ganėtinai lengva ir nebrangu prižiūrėti. Lėktuvo korpusas, pagamintas iš aliuminio lydinių, yra lengvas ir manevringas.
Šio orlaivio dizainui daug įtakos padarė naujausi aerodinamikos tyrimai – būtent todėl lėktuvo dizaineriai šiam orlaiviui suteikė ypač plačius sparnus. Tai leidžia pasiekti daug didesnius atakos kampus, taip pat tai generuoja pakeliamąją jėgą, leidžiančią nukreipti šį lėktuvą ypač aštriu kampu.
„F-16“ kabina atrodo tarsi berėmis burbulas, o tai užtikrina puikų piloto matomumą. Norint sumažinti sunkio jėgos poveikį, sėdynė gali būti atlošiama net 30 laipsnių kampu, todėl skristi pilotui yra kur kas patogiau.
Tai buvo pirmasis karinis orlaivis, naudojantis „fly-by-wire“ sistemą. Tai reiškia, kad dėl lėktuvo manevringumo aukojamas jo stabilumas, bet elektroninės sistemos leidžia kompensuoti stabilumo nuostolius. Lėktuvą valdyti lengviau leidžia šoninė valdymo svirtis.
„F-16“ taip pat turi įmontuotą „M61 Vulcan“ ginklą. Jo šeši oru aušinami vamzdžiai leidžia šiam ginklui iššauti apie 6000 20 mm skersmens kulkų per minutę. Kiti ginklai gali būti sumontuoti 11-oje kitų vietų – techniškai šis lėktuvas kovoje gali naudoti bombas, „oras–žemė“ raketas bei kitą įrangą.
„F-16“ kovoje
JAV oro pajėgos „F-16“ naudojo visose svarbiausiose kovose nuo 1980-ųjų.
1991 m. per operaciją „Audra dykumoje“ „F-16“ vyko į tūkstančius kovinių misijų prieš Irako taikinius. Pasibaigus karui šie lėktuvai buvo naudojami patruliuoti neskraidymo zonose šalies šiaurėje ir pietuose. „F-16“ buvo panaudotas ir 1990 m. Balkanuose, nes JAV įsikišo į karą buvusioje Jugoslavijoje.
XXI amžiuje „F-16“ buvo panaudotas Afganistano ir Irako kare, taip pat per 2011 m. intervenciją į Libiją. Šiose kovose „F-16“ vertė buvo neįkainojama dėl ypač svarbaus oro pranašumo.
Pirmosios sėkmingos „F-16“ kovos vyko dar 1981 m., kai šis orlaivis buvo Izraelio pilotų rankose. Tų metų balandžio mėnesį su „F-16“ numušė Sirijos sraigtasparnį „Mi-8“, skrendantį virš Bekos slėnio.
Mažiau nei po dviejų mėnesių aštuoni „F-16“ orlaiviai dalyvavo pirmojoje operacijoje „oras–žemė“. Buvo atlikta netikėta ataka prieš Irake statomą branduolinį reaktorių. Tikslas buvo pasiektas ir Irako branduolinės energijos programa buvo sustabdyta, o Irakas ginklų gamyklas perkėlė po žeme. Tiesa, šis incidentas sukėlė tarptautinį pasipiktinimą ir padidino įtampą regione.
Turkija sėkmingai išsiuntė savo „F-16“ prieš kurdų sukilėlius, esančius šalia Sirijos sienos. Ten buvo numušti net keli kurdų lėktuvai, tariamai patekę į Turkijos oro erdvę. Turkijos oro pajėgos taip pat naudoja „F-16“, kad stebėtų sieną su Graikija.
Taigi net ir po keturių dešimtmečių „F-16“ vis dar yra veiksmingas ginklas daugelyje pasaulio vietų. Įdomu ir tai, kad 4 Ispanijos „F-16“ orlaiviai dabar atlieka oro policijos misiją ir bazuojasi Šiauliuose.
