„Google“ ir „Facebook“ bandymai sukurti „saulėtuosius“ internetą retransliuojančius dronus nebuvo sėkmingi, tačiau tai neatšaldė kompanijos „AeroEnvironment“ ambicijų. Ji tikslą tikisi pasiekti bendradarbiaudama su NASA.
Jos kūrinys turėtų būti masyvus, 10-ies motorų dronas „Hawk 30“. Aparatą kuria Japonijos technologijų gigantas „SoftBank“ ir JAV nepilotuojamų skraidančių aparatų gamintojas „AeroEnvironment“. Tokia partnerystė vertinama 65 milijonais dolerių, o NASA už pagalbą bandymams mokama 800 000 dolerių.
Apie komercinę „Hawk 30“ projekto pusę kalbėti dar anksti – bandymai gali trukti ne vienerius metus, tačiau jo poreikis – akivaizdus. Paleidus tokį aparatą, daug kartų padidėja belaidžio ryšio aprėptis.
„AeroEnvironment“ kompanijai aukštai skraidantys ir lengvi orlaiviai nėra naujiena. Dalyvaudama NASA rengiamoje „NASA Environmental Research Aircraft and Sensor Technology“ programoje, nuo 1997 metų ši kompanija sukūrė tris saulės energija ir kuro elementais maitinamus dronus.
Paskutinis NASA skirtas bepilotis orlaivis buvo „Helios Prototype“ – elegantiškas skraidantis sparnas, platesnis nei „Boeing 747“ sparnų mojis, bet dėl panaudotų kompozicinių medžiagų svėręs mažiau nei vienas iš 18-os šio keleivinio orlaivio ratų. „Helios“ tebepriklauso 2001 metais pasiektas beveik 30 km sparnuoto aparato horizontalaus skrydžio aukščio rekordas.
Tačiau NASA vykdytas Saulės energija varomų dronų tyrimas 2003 metais staiga nutrūko, kai atliekant skrydžio bandymus Havajuose, dėl stipraus vėjo „Helios“ sulūžo.
Nors „Google“ ir „Facebook“ analogiškus projektus sustabdė, naujokui teks konkuruoti su „Airbus HALE“ interneto dronu „Zephyr“ ir „Boeing“ subsidijuojamu itin panašios konstrukcijos „Odysseus“. „AeroEnvironment“ svariai padės bendradarbiavimas su NASA. Kosmoso agentūra pagal kontraktą atliks tris skraidymo bandymus, kurių metu „Hawk 30“ galės pakilti į didesnį nei 3000 metrų aukštį – ir jei bandymai bus sėkmingi, šis aukštis galės būti padidintas.
Tik laikas parodys ar kam pavyks įveikti ankstesnių „HALE“ orlaivių prakeiksmą – ir įrengti nuolatinį interneto ryšį stratosferoje.
