Patrynus akis, akies obuolyje padidėja spaudimas. Šis spaudimas aktyvuoja ganglionų ląsteles tinklainėje panašiu būdu, kaip tai padaro šviesa. Smegenys nemato tarp šių dviejų veiksnių skirtumo, todėl mano, kad žmogus mato šviesą, skleidžiamą išoriniame pasaulyje.
Dažniausiai pasitaikantys fosfenai yra įvairių spalvų besisklaidantys burbuliukai, kurie trinant akį juda. Taip pat yra žaižaruojančios ir greitai judančios struktūros, kurios greičiausiai atvaizduoja ląstelių, esančių regimojoje sistemoje, išsidėstymą. Šios struktūros primena psichodelinius piešinius – o stiprūs haliucogenai taip pat paveikia regimąją sistemą.
