Naujausias ir galingiausias pasaulyje egzoplanetų fotografavimo instrumentas – ką tik į 8 metrų skersmens „Gemini South“ antžeminį teleskopą (Čilė) įdiegta vaizdų fiksavimo sistema „Gemini Planet Imager“ (GPI) – infraraudonųjų spindulių diapazone užfiksavo pirmąjį tikrą egzoplanetos vaizdą.
Minėta egzoplaneta skrieja aplink Tapytojo Betos žvaigždę, o ši yra antroji ryškiausia pietiniame pusrutulyje matomo Tapytojo žvaigždyno žvaigždė. Egzoplaneta nuotraukoje aiškiai matoma kaip labai ryškus taškų grumstelis dešiniajame kadro kampe, žemiau Tapytojo Betos, kuri – didesnė ir matoma fotografijos centre. Net 63 šviesmečių atstumu įžiūrėta planeta yra 60 proc. didesnė už Jupiterį.
Nors per pastaruosius dešimtmečius kosminiai teleskopai atrado ir identifikavo daugiau kaip tūkstantį egzoplanetų, tiesiogiai įžiūrėti ir užfiksuoti egzoplanetos vaizdą pavyksta neapsakomai retai. Įžvelgti blausų planetos taško švytėjimą milijonus kartų ryškesnės žvaigždės spinduliuose yra beveik neįmanoma. Tačiau GPI tai pavyko. Ir tai – tik pradžia.
„Kone visos mums jau žinomos egzoplanetos buvo pastebėtos ir užfiksuotos netiesiogiai, taikant metodus, kurių rezultatai byloja aplink stebimą žvaigždę skriejant egzoplanetas. Tie metodai leisdavo nustatyti atrastos planetos masę, orbitą ir kai kuriuos kitus parametrus, bet ne pamatyti pačią planetą, – pasakoja tyrimui vadovavęs Lorenso Livermoro nacionalinės laboratorijos tyrėjas Bruce'as Macintoshas. – Su GPI mes egzoplanetas įžvelgiame tiesiogiai. GPI tarsi perskrodžia planetinę sistemą ir įžvelgia tokias smulkias detales, kad galime analizuoti planetos atmosferos paviršių ir charakteristikas.“
Pabrėžtina ir tai, kad GPI ne šiaip fotografuoja tolimas Jupiterio dydžio planetas. Ji fotografuoja jas greitai.
„Net ir šie pirminiai kadrai yra dešimt kartų kokybiškesni nei kadrai, kuriuos esame gavę senesnės kartos instrumentais, – tęsia B.Macintoshas. – Planetą, kurios susiradimui sugaišome visą valandą, įžvelgiame per minutę.“
Nors Tapytojo Betos b yra didelė, ji – labai jauna planeta. Astronomų vertinimu, jos amžius yra mažesnis nei 10 mln. metų. Ne ką vyresnė ir pati Tapytojo Beta – 12 mln. metų. Šios sistemos egzistavimas rodo, kad didžiosios planetos aplink jaunas žvaigždes gali susiformuoti labai sparčiai.
„Pamatyti taip arti savo žvaigždės esančią planetą jau po minutės – tikra fantastika. Ir mums tai pavyko pirmąją savaitę po to, kai GPI buvo įdiegta į „Gemini“ teleskopą, – džiūgauja „Gemini South“ observatorijos darbuotojas Fredrikas Rantakyro. – Įsivaizduokite, kas bus, kai mes visiškai sukalibruosime ir įvaldysime šį įrenginį.“
Tuo pačiu GPI įrenginiu buvo padaryta ir daugiau pirminių, bandomųjų nuotraukų: aplink jauną žvaigždę „HR4796A“, kuri yra už 237 šviesmečių, buvo įžiūrėtas dulkių diskas. Manoma, kad tas šviesą atspindintis žiedas gali būti asteroidų ar kometų juosta arba dar neįžiūrėtos planetos.
„GPI pradeda visiškai kitokią egzoplanetų atradimo ir tyrinėjimo erą, – pareiškė Masačusetso technologijų instituto (MIT) fizikos ir egzoplanetų ekspertė Sara Seager. – Savo aukso amžių išgyveno visi egzoplanetų atradimo metodai. Pirma buvo radialinio greičio metodas, paskui – tranzito technika. Dabar atėjo tiesioginio vaizdo era. Bet ateis laikas, kai GPI sistemos analogas bus sumontuotas kosminiame teleskope. Tada bus įmanoma įžiūrėti ir mažus, žydrus taškelius – tolimąsias Žemes.“
Šiemet GPI komanda pradės plataus masto tyrimus ir stebės apie 600 jaunų žvaigždžių.
