Plutonas savo ištęsta orbita dabar skrieja tolyn nuo Saulės. Bet netgi skriedamas į šaltesnius, tamsesnius kosmoso užkaborius, mažasis pasaulis gali vėl brautis į planetos poziciją.
2006 metais Tarptautinės astronomų sąjungos (IAU) susirinkime Prahoje buvo balsuojama dėl konkuruojančių planetos termino apibrėžimų. Iš pradžių buvo siūloma įtraukti bet kokį apie žvaigždę skriejantį objektą, pakankamai didelį, kad dėl savo gravitacijos būtų įgavęs „beveik apvalią“ formą. Tokiu atveju Saulės sistemos planetų panteonas būtų praplėstas, nes be Plutono, ten būtų atsidūręs asteroidas Ceres, drauge su Eriu ir Makemake iš Koiperio juostos bei, veikiausiai, dar dešimtys kosminių kūnų už Neptūno.
Kitas pasiūlymas buvo pridėti kriterijų, kad, norint objektą vadinti planeta, reikia, jog jis būtų pakankamai masyvus, kad jo gravitacija būtų išvaliusi orbitinę kaimynystę nuo daugumos nuolaužų. Pagal šį kriterijų Plutonas atkrenta, nes yra tik Koiperio juostoje zujančių objektų spiečiaus dalis. Taigi galiausiai buvo sutarta klasifikuoti jį kaip nykštukinę planetą.
Prieš galutinį balsavimą astronomė Jocelyn Bell-Burnell sukūrė terminą, paaiškinantį, kas laikytina planeta. Terminu apibrėžiami tokie uoliniai dangaus kūnai, kaip Žemė, ir milžinai, kaip Jupiteris, bet ne nykštukinės planetos.
Naujasis apibrėžimas buvo ir yra ginčytinas. Kai kam jis atrodo gluminantis ar neaiškus. Kiti ilgisi vargšo mažojo Plutono, arba kritikuoja terminologiją.
„Sukūriau terminą „nykštukinė planeta“ 1991 m., – sako Alanas Sternas, „New Horizons“ misijos vadovas. – Dalis visuomenės mano, kad tai įžeidimas, tad naudoju terminą „mažoji planeta“, kad būtų sunkiau interpretuoti jį kaip įžeidimą.“
Pernai debatai Harvarde patvirtino, kad visuomenė, bent jau JAV, pasisako už Plutono vadinimą planeta. IAU neplanuoja atnaujinti debatų, bet gal nykštukinė planeta įsliūkins į planetų apibrėžimą, tiek populiariojoje, tiek mokslinėje srityje. Tada „nykštukai“ būtų dar vienas planetų porūšis, panašiai kaip uolinės, dujinės milžinės, ledinės milžinės, superžemės ir, tikriausiai, kokie nors dar neregėti pasauliai.
„New Horizons“ gali padėti grąžinti Plutonui planetos sąvoką. „Kai žmonės išvys Plutono sistemą, nežinau, kaip dar kitaip jie pavadins jį, – sako A.Sternas. – Žiūrėdamas „Star Trek“, vos išvydęs, žinai, ar tai žvaigždė, ar planeta, ar asteroidas, ar kometa, ar ateivių erdvėlaivis. Apsisprendžiant galvos laužyti nereikia.“
Kita vertus, ateityje Koiperio juostoje bus aptinkama vis daugiau ir daugiau nykštukinių/mažųjų planetų. Gal visai natūralu bus kalbėti apie planetą Plutoną, planetą Eris ir kt. Didesnis terminologijos išbandymas – ar kalbėsime apie žinomas 73 (o šią savaitę – jau 74) Saulės sistemos planetas? Naudojimas parodys, ar toks planetų gausėjimas žmones vargina, ar jaudina.
Parengta pagal „New Scientist“.
