Lietuvos rinktinė pirmąjį turą praleis, bet šio mėnesio pabaigoje žais du kartus. Lietuviai C grupės varžybas pradės kovo 28 d. Sankt Galene rungtynėmis su Šveicarijos rinktine, o kovo 31 d. Vilniuje susitiks su Italijos rinktine.
Čempionatas
Pasaulio čempionatas numatomas neįprastu metu – 2022 m. lapkričio 21-gruodžio 18 dienomis – penkiuose Kataro miestuose. Paprastai futbolininkai dėl pasaulio pirmenybių medalių kovoja vasarą, tačiau Tarptautinė futbolo federacija (FIFA) dėl karšto Arabijos pusiasalio klimato nusprendė padaryti išimtį ir pakeitė terminus.
Turnyre dalyvaus 32 komandos, iš kurių 31 paaiškės atrankos turnyre. Be atrankos į pasaulio čempionatą pateko tik šeimininkas Kataras.
Europai skirta 13 vietų, Afrikai – 5, Pietų Amerikai – 4 arba 5, Azijai – 4 arba 5 (neskaičiuojant Kataro), Šiaurės, Centrinei Amerikai ir Karibų šalims – 3 arba 4, Okeanijai – 0 arba 1. Kai kurių zonų kvotos nėra tikslios, nes atrankos turnyre bus žaidžiami du tarpžemyniniai atkrintamieji mačai.
Afrikos, Azijos ir Pietų Amerikos atrankos turnyrai jau prasidėjo. Tuo tarpu pradėti Okeanijos atrankos turnyrą numatoma tik 2022 metų sausį (tiesa, data dar gali pakeista). Šią savaitę kovoti dėl kelialapių pradeda Europos bei Šiaurės, Centrinės Amerikos ir Karibų šalių rinktinės.
Europos atranka
Europos atrankos turnyre dėl 13 kelialapių varžysis 55 komandos. Jos suskirstytos į 10 grupių (penkiose grupėse – po 5 komandas, kitose penkiose grupėse – po 6 komandas). Grupių rungtynės bus žaidžiamos per keturis atrankos langus šių metų kovo 24-31 d., rugsėjo 1-8 d., spalio 8-12 d. ir lapkričio 11-16 d.
Grupių nugalėtojos iškart iškovos kelialapius į pasaulio pirmenybes. Antrąją vietą grupėse užimsiančios komandos pateks į antrąjį atrankos etapą. Antrajame atrankos etape prie jų prisidės dvi komandos pagal 2020-2021 m. sezono Tautų lygos rezultatus. Iš viso antrajame atrankos etape žais 12 komandų, kurios 2022 m. kovo 24-29 d. atkrintamųjų varžybų sistema kovos dėl trijų paskutiniųjų kelialapių į Katarą.
Varžovai
Lietuvos rinktinė pateko į C grupę. Jos varžovės bus Italijos, Šveicarijos, Šiaurės Airijos ir Bulgarijos komandos. Traukiant burtus Lietuvos rinktinė buvo penktajame krepšelyje, tad pagal skirstymą mūsų šalies komanda yra grupės autsaiderė.
Lietuvos rinktinė yra vienintelė grupės komanda, dar nė karto nežaidusi pasaulio pirmenybėse. Labiausiai tituluota varžovė – Italijos rinktinė. Ji dalyvavo net 18 iš 21 praėjusių pasaulio pirmenybių, keturis kartus iškovojo aukso medalius (1934, 1938, 1982 ir 2006 m.), du kartus – sidabro (1970 ir 1994 m.) ir kartą – bronzos (1990 m.).
Vis dėlto italai praleido praėjusį 2018 metų pasaulio čempionatą. Jame rungtyniavo tik viena atrankos C grupėje žaisianti komanda – Šveicarijos rinktinė. Prieš trejus metus šveicarai pasaulio čempionate pateko į aštuntfinalį, kuriame nusileido Švedijos futbolininkams.
Iš viso Šveicarijos rinktinė pasaulio pirmenybėse dalyvavo 11 kartų (geriausias rezultatas – ketvirtfinalis, į kurį pateko tris kartus), Bulgarijos rinktinė – septynis kartus (geriausias rezultatas – ketvirtoji vieta 1994 m.), Šiaurės Airijos rinktinė – tris kartus (geriausias rezultatas – ketvirtfinalis 1958 m.). Bulgarijos ir Šiaurės Airijos futbolininkai į pasaulio pirmenybes pateko tik praėjusiame amžiuje.
Teisę žaisti 2020 metų Europos pirmenybėse, kurios buvo nukeltos į 2021 metų vasarą, iškovojo Italijos ir Šveicarijos futbolininkai.
Praeitis
Lietuvos rinktinė pasaulio pirmenybių atrankos turnyre du kartus dalyvavo tarpukario metais ir šešis kartus – atkūrus Nepriklausomybę.
Lietuviams iki tikslo mažiausiai trūko 1998 m. pasaulio čempionato atrankos turnyre. Tąkart Lietuvos rinktinė grupėje užėmė trečiąją vietą ir per 10 rungtynių iškovojo net 17 taškų (5 pergalės, 2 lygiosios, 3 pralaimėjimai). Įvarčių skirtumas buvo 11:8 (nei iki tol, nei po to lietuvių įvarčių skirtumas atrankos turnyre nė karto nebuvo teigiamas).
Tame atrankos turnyre grupės varžybas laimėjo ir vienintelį tiesioginį kelialapį iškovojo Rumunija, o antrąją vietą užėmusi Airija pateko į atrankos atkrintamąjį etapą, kuriame neįveikė Belgijos barjero.
Lietuvos rinktinė atrankos grupėje aplenkė Makedonijos, Islandijos ir Lichtenšteino rinktines.
Tačiau jau kitas atrankos ciklas buvo prasčiausias Lietuvos futbolo istorijoje. 2002 m. pasaulio čempionato atrankos turnyre lietuviai per 8 rungtynes iškovojo vos 2 taškus (sužaidė lygiosiomis su italais ir vengrais) ir grupėje užėmė paskutinę penktąją vietą. Grupės nugalėtojais tapo italai.
Praėjusio pasaulio čempionato atrankos turnyre Lietuvos rinktinė per 10 rungtynių iškovojo 6 taškus ir grupėje užėmė priešpaskutinę penktąją vietą. Lietuviai nugalėjo autsaiderę Maltą ir sužaidė lygiosiomis su Slovėnija, Škotija bei Malta. Vienintelį kelialapį į pasaulio čempionatą iškovojo Anglija.
Praėjusio pasaulio čempionato atrankos turnyre Lietuvos rinktinę treniravo Edgaras Jankauskas. Tačiau pasibaigus atrankos turnyrui jį pakeitė dabartinis treneris Valdas Urbonas.
Europos zonos atrankos turnyro grupės:
A grupė: Portugalija, Serbija, Airija, Liuksemburgas, Azerbaidžanas.
B grupė: Ispanija, Švedija, Graikija, Gruzija, Kosovas.
C grupė: Italija, Šveicarija, Šiaurės Airija, Bulgarija, Lietuva.
D grupė: Prancūzija, Ukraina, Suomija, Bosnija ir Herecgovina, Kazachstanas.
E grupė: Belgija, Velsas, Čekija, Baltarusija, Estija.
F grupė: Danija, Austrija, Škotija, Izraelis, Farerų Salos, Moldova.
G grupė: Nyderlandai, Turkija, Norvegija, Juodkalnija, Latvija, Gibraltaras.
H grupė: Kroatija, Slovakija, Rusija, Slovėnija, Kipras, Malta.
I grupė: Anglija, Lenkija, Vengrija, Albanija, Andora, San Marinas.
J grupė: Vokietija, Rumunija, Islandija, Šiaurės Makedonija, Armėnija, Lichtenšteinas.
