Amerikos pilietybę neseniai priėmęs lietuvis plojo ir visą laiką lydėjo lėtai į viršų kylančią iškabą – „Zydrunas Ilgauskas, 11“. 38 metų 221 cm ūgio „milžinas“ šypsojosi ir, atrodo, jaudinosi mažiau nei sakydamas kalbą sausakimšai areną užpildžiusiems „Cavaliers“ sirgaliams, klubo atstovams ir artimiausiems žmonėms.
Savo šešių minučių kalboje Ž.Ilgauskas ir juokino, ir graudino. Vietomis „Cavaliers“ legenda pats vos sulaikė ašaras.
„Kai žmonės žiūrės į šiuos marškinėlius, visi galvos pirmiausia apie dorumą ir charakterį, juodą darbą, niekada nenuleistas rankas. Sveikinimai, dički. „Cavalies“ vyrukai, laimėkite už Žydrūną“, – prieš prie mikrofono ateinant Ž.Ilgauskui sveikinimo žodį tarė Klivlando klubo savininkas Danas Gilbertas.
Ž.Ilgausko pagerbimo ceremoniją iš arti stebėjo ir NBA superžvaigždė LeBronas Jamesas.
Geriausiu krepšininku pasaulyje laikomas amerikietis Klivlende praleido pirmuosius savo karjeros metus. Pats L.Jamesas sakė, kad Ž.Ilgauskas jam atstojo ir tėvą, ir brolį. Visos savo karjeros metu L.Jamesas ypatingai gerbė Lietuvos žaidėją, jiedu greitai tapo gerais draugais.
„Vyručiai, puikiai žinote, kaip mėgstu tas viešas kalbas, – ironizavo Klivlando aistruolius prajuokinęs Ž.Ilgauskas. – Todėl užsirašiau kalbą namuose.
Esu labai dėkingas Klivlando bendruomenei. Nuo pat pirmosios dienos, kai buvau pasirinktas NBA naujokų biržoje, kartu perėjome labai ilgą kelią.
Net ir didžiausiose svajonėse niekada nemaniau, kad tokią ypatingą progą stovėsiu jūsų akivaizdoje. Jaučiuosi labai pagerbtas. Norėčiau padėkoti tiek daug žmonių. Net sunku juos visus įvardinti.
Noriu padėkoti žmonai Jennifer už palaikymą ir kantrybę visus tuos metus. Ačiū tau ne tik už tai, kad esi geriausia draugė, bet ir už tai, kad visuomet būni nuoširdi ir teisinga. Nors kartais norėčiau girdėti visai ne tai, – publiką juokino Ž.Ilgauskas ir toliau kreipėsi į abu sūnus. – Noriu padėkoti savo dviem geriausiems berniukams, kurie užpildė mano gyvenimą tokiu džiaugsmu ir laime. Nors kartais su jais ir būna sunkiau nei NBA aikštelėje (sirgaliai vėl juokėsi. – Red.). Vienas iš jų šį rytą atsibudo karščiuodamas, bet atsigavo dėl tėčio. Turbūt tai jo lietuviškame kraujyje, – toliau pokštavo Ž.Ilgauskas. – Visada stengiausi būti geras tėvas ir vyras. Tikiuosi, kad tęsiu tai daryti.
Noriu padėkoti savo tėčiui, mamai, seseriai. Nebuvau idealus vaikas, brolis. Bet be jų paramos nebūčiau to pasiekęs ir čia stovėjęs.
Noriu padėkoti visiems „Cavaliers“ komandos draugams už visus tuos gerus ir sunkius laikus, kurie amžiams liks mano širdyje. Treneriams, kurie padėjo man ir praleido tas valandas ne su šeimomis, o tam, kad aš tobulėčiau.
Dėkoju žmonėms, kurie vis dar yra „Cavaliers“ organizacijoje. Jie dirbo daugybę valandų, kad man padėtų.
Taip pat daktarams, kurie pastatė mane ant kojų žaisti dar dešimčiai metų, nors atrodė, kad ta trauma pribaigs mano karjerą.
Ačiū už tai, kad patikėjote jaunu liesu Lietuvos vaikiu, kuris pirmuosius du metus Klivlande ilgiau vaikščiojo su ramentais nei savo jėgomis.
Žinau, kad „Cavaliers“ ateityje vėl kovos dėl čempionų žiedų. Šis miestas ir sirgaliai to nusipelnė.
Ir pabaigai, Noriu padėkoti jums, sirgaliai, – zvimbimą arenoje sukėlė Ž.Ilgauskas. – Buvote pagrindinė priežastis, kodėl pakilau po visų traumų. Dirbau iš visų jėgų neatsižvelgdamas, kokį pergalių ir pralaimėjimų balansą mes turėjome.
Kiekvieną dieną pasiilgstu to momento, kai išbėgu per „Cavaliers“ arenos tunelį į aikštę, – graudinosi Ž.Ilgauskas. – Dievinu galimybę būti „Cavaliers“, Klivlando dalimi. Tikiuosi, jūs galvojate apie mane tą patį.
Dar kartą ačiū už šią didelę garbę. Ačiū, kad turiu vietą, kurią galiu vadinti savo namais. Ačiū.“
Netrukus Ž.Ilgauskas su žmona ir dviem sūnumis stojo prie „Cavaliers“ pulto, kurį paspaudus į arenos palubes pakilo vienuoliktuoju numeriu pažymėti marškinėliai. Beje, iškart po Ž.Ilgausko kalbos, lietuvio tėvas pakilo nuo kėdės, atėjo iki aikštės vidurio, atsiklaupė ant kelių, persižegnojo, pažiūrėjo į viršų ir grįžo į savo vietą.
Ž.Ilgauskas – septintasis „Cavaliers“ krepšininkas, kurio marškinėliai pakelti į komandos arenos palubes.
