Penkiolika metų. Tiek laiko Kanados „Toronto Raptors“ negalėjo prasibrauti pro NBA čempionato ketvirtfinalio barjerą. Klubas turėjo seniausią nevykusį rekordą iš visų lygos komandų – taip ilgai į konferencijos pusfinalį negalėjo patekti nė viena lygos ekipa. Ir galiausiai „Raptors“ su Jonu Valančiūnu nutraukė šį prakeiksmą. J.Valančiūnas sekmadienį buvo geriausias rungtynių kovotojas dėl atšokusių kamuolių, o Dwane‘o Casey auklėtiniai namuose lemiamose septintose ketvirtfinalio serijos rungtynėse 89:84 (28:23, 22:21, 28:20, 11:20) palaužė „Indiana Pacers“ ir seriją laimėjo 4:3.
Lietuvos krepšinio rinktinės vidurio puolėjas J.Valančiūnas per 28 minutes pelnė 10 taškų (4/10 dvitaškiai, 2/2 baudos), atkovojo 15 kamuolių, atliko rezultatyvų perdavimą, blokavo varžovo metimą, bet kartą suklydo ir 3 kartus prasižengė.
Seriją 4:3 laimėjusi Kanados ekipa Rytų konferencijos pusfinalyje susigrums su „Miami Heat“ komanda, kuri ketvirtfinalyje sekmadienį taip pat džiaugėsi galutine serijos pergale 4:3 prieš „Charlotte Hornets“.
„Raptors“ komanda, turėjusi vienu metu rekordinę 16 taškų persvarą, po trijų kėlinių pirmavo solidžiu 14 taškų pranašumu – 78:64, tačiau „Pacers“ nepasidavė ir rungtynių pabaigoje sukūrė intrigą.
Likus žaisti 14 sekundžių svečiai po DeMaro DeRozano klaidos turėjo galimybę išlyginti rezultatą, bet Paulas George‘as, esant rezultatui 84:87, taip pat prarado kamuolį ir šeimininkų pergalę įtvirtino abu baudos metimus pataikęs tas pats D.DeRozanas.
„Raptors“ gynėjas šiame mače pelnė 30 taškų, į krepšį metęs 32 kartus. Toronto klubas pataikė 38 proc. metimų, bet prarado devynis kamuolius. Kita vertus, kovą dėl atšokusių kamuolių J.Valančiūno padedami kanadiečiai laimėjo 49:38.
„Pagaliau nusimetėme tą kvailą beždžionę nuo nugaros“, – po pergalės metė citatą D.DeRozanas, kalbėdamas apie ketvirtfinalio serijos prakeiksmą.
Iki šios istorinės pergalės „Raptors“ išgyveno patį ilgiausią nesėkmių ruožą atkrintamosiose varžybose iš visų NBA klubų. Pastaruosius dvejus metus pirmajame kovų dėl NBA aukso žiedų etape vis kritę kanadiečiai paskutinį kartą atkrintamųjų varžybų seriją buvo laimėję 2001 metais, kai 3:2 eliminavo „New York Knicks“.
„Raptors“ taip pat pasiekė ir keistoką geriausią rezultatą: paskutiniame kėlinyje kanadiečiai įmetė 11 taškų ir tapo pirmąja komanda, laimėjusia septintąsias serijos rungtynes po tokio nerezultatyvaus ketvirtojo ketvirčio.
„Raptors“: DeMaras DeRozanas 30 (9/27 dvit., 1/5 trit., 9/9 baud.), Normanas Powellas 13, Kyle‘as Lowry ir DeMarre‘as Carrollas po 11, Jonas Valančiūnas 10 (15 atk. kam.).
„Pacers“: Paulas George‘as 26 (4/11 dvit., 4/7 trit., 6/6 baud., 12 atk. kam.), George‘as Hillas 19, Monta Ellisas 15.
