Lietuvių varžovai bus latvių kilmės Andrejaus Lemanio treniruojami Australijos krepšininkai, tarp kurių yra Kauno „Žalgirio“ puolėjas Brockas Motumas bei buvęs Vilniaus „Lietuvos ryto“ vidurio puolėjas Aronas Baynesas.
Keturi NBA čempionai
Australijos olimpinės rinktinės dvyliktuke šią vasarą yra net keturi krepšininkai, kurie per trejus pastaruosius metus tapo NBA čempionais.
2014 metais aukso žiedus iškovojo „San Antonio Spurs“ gynėjas Patrickas Millsas ir vidurio puolėjas A.Baynesas, 2015 metais – „Golden State Warriors“ vidurio puolėjas Andrew Bogutas, 2016 metais – „Cleveland Cavaliers“ gynėjas Matthew Dellavedova.
Tiesa, trys iš šių krepšininkų jau pakeitė komandas. A.Baynesas pernai perėjo į „Detroit Pistons“, A.Bogutas šią vasarą persikėlė į „Dallas Mavericks“, M.Dellavedova – į „Milwaukee Bucks“.
NBA klubuose praėjusį sezoną žaidė dar du Australijos olimpinės rinktinės nariai: „Chicago Bulls“ – Cameronas Bairstow (jis šią vasarą nusprendė grįžti į tėvynę ir pasirašė sutartį su „Brisbane Bullets“), „Utah Jazz“ – Joe Inglesas.
„Jazz“ klubui priklauso dar vienas australas Dante Exumas, tačiau jis pernai per Australijos rinktinės draugiškas rungtynes patyrė sunkią kelio traumą, dėl kurios praleido visą praėjusį NBA sezoną ir beveik nesvarstė galimybės dalyvauti olimpinėse žaidynėse.
Atvykti į rinktinę atsisakė ir šiais metais NBA naujokų biržoje „Philadelphia 76ers“ klubo pirmuoju šaukimu pakviestas Benas Simmonsas. Šis puolėjas dar balandį pranešė Australijos krepšinio vadovams, kad nežais rinktinėje ir pagal asmeninį planą rengsis debiutui NBA lygoje.
A.Boguto likimas neaiškus
Nors oficialioje „Boomers“ paraiškoje yra A.Boguto pavardė, kol kas dar neaišku, ar jis tikrai galės žaisti Rio de Žaneire. Vasaros pradžioje per NBA finalo penktąsias rungtynes „Warriors“ vidurio puolėjas patyrė kairiojo kelio traumą ir Australijos rinktinės treniruočių stovykloje dirbo tik pagal individualią programą.
Vis dėlto A.Lemanis nusprendė, kad šio krepšininko verta laukti iki paskutinės akimirkos. Pasak australų trenerio, galutinis sprendimas dėl 31-erių A.Boguto bus priimtas iki rugpjūčio 1 dienos. Jei iki tol paaiškės, kad traumų kamuojamas vidurio puolėjas negalės padėti komandai, jį tikriausiai pakeis iki liepos vidurio treniruočių stovykloje triūsęs Aleksas Maričius.
Australai nori medalių
Australijos vyrų krepšinio rinktinė dar niekada nelaimėjo olimpinių medalių. Australai net tris kartus užėmė ketvirtąją vietą (1988, 1996 ir 2000 metais), o du pastaruosius kartus garbės pakylos papėdėje juos paliko Lietuvos krepšininkai.
1996 metais Atlantoje rungtynėse dėl bronzos mūsiškiai pranoko Australijos krepšininkus 80:74, o 2000 metais Sidnėjuje Lietuvos rinktinė paskutinėse olimpinio turnyro rungtynėse nugalėjo šeimininkus 89:71.
Dabartinės kartos Australijos krepšininkai tiki, kad gali nuveikti daugiau nei Andrew Gaze‘o vedama komanda XX amžiaus pabaigoje.
„Mes vykstame į Rio de Žaneirą, kad laimėtume medalius, – liepos viduryje per olimpinės rinktinės pristatymą drąsiai pareiškė P.Millsas. – Tai – mūsų tikslas. Mes nusiteikę jį pasiekti ir tikime, kad galime patekti tarp trijų geriausių. Suprantame, jog užduotis labai sunki, tačiau tikime vienas kitu ir neabejojame, kad esame viena stipriausių komandų per visą Australijos krepšinio istoriją“.
Komandos draugui pritarė J.Inglesas: „Manau, per dvejas praėjusias žaidynes mūsų komanda buvo stipri. Bet dabar turime net šešis NBA krepšininkus, todėl galvojame, jog esame rimta grėsmė visiems varžovams. Be to, kartu galime žaisti dar ne viename turnyre, o tai Australijos krepšiniui žada šviesią ateitį.“
Beje, 28-erių J.Inglesas ir 27-erių P.Millsas rengiasi dalyvauti jau trečiose olimpinėse žaidynėse. Labiau patyręs – tik 36 metų Davidas Andersenas. Triskart Eurolygos čempionas turėtų tapti vos aštuntuoju Australijos vyru sportininku, dalyvavusiu ketveriose olimpinėse žaidynėse.
Veteranui vietos neliko
Vietos „Boomers“ dvyliktuke neužteko buvusiam „Lietuvos ryto“ žaidėjui Bradui Newley. Jis debiutavo Australijos rinktinėje per 2005 metų Okeanijos čempionatą ir nuo tada rungtyniavo visose trejose pasaulio pirmenybėse bei abejose olimpinėse žaidynėse (2008 ir 2012 metų), o į nacionalinę komandą beveik visada atvykdavo net ir per Okeanijos pirmenybes. B.Newley dvikovą su kaimyninės Naujosios Zelandijos krepšininkais praleido tik kartą – 2013 metais.
Šiais metais, pasibaigus sutarčiai su Las Palmaso „Herbalife“ klubu, 31-erių B.Newley nusprendė baigti legionieriaus karjerą ir sukirto rankomis su australų krepšinio legendos A.Gaze‘o treniruojamu „Sydney Kings“, o dauguma sirgalių buvo įsitikinę, kad rinktinės senbuvis turi tvirtą vietą olimpinėje komandoje. Juo labiau kad rinktinės treneris A.Lemanis dirbo su B.Newley dar tada, kai šis gynėjas profesionalo karjeros pradžioje žaidė „Townsville Crocodiles“ komandoje.
Tačiau A.Lemanis nustebino Žaliojo žemyno krepšinio bendruomenę ir paliko B.Newley už borto. „Bradas daug metų ištikimai tarnavo Australijos krepšiniui ir mano santykiai su juo yra puikūs, todėl ši diena mums abiem yra labai liūdna, – kalbėjo A.Lemanis. – Tačiau tokia yra sporto tikrovė ir kartais reikia priimti sudėtingus sprendimus.
Mums reikia lankstesnės ir kibiau gintis galinčios komandos, todėl pasirinkau kitus krepšininkus“.
Formaliai B.Newley iš dvyliktuko išstūmė kone puse sprindžio žemesnis jo bendraamžis Damianas Martinas, kuris laikomas geriausiai besiginančiu Australijos lygos antrosios linijos žaidėju.
Rimtų repeticijų neturėjo
Australijos rinktinė treniruočių stovyklą pradėjo liepos 5 dieną. Treneris A.Lemanis į komandą pakvietė 18 krepšininkų, o po pusantros savaitės sutrumpino kandidatų sąrašą iki dvylikos pavardžių (skaičiuojant žaisti negalintį A.Bogutą).
Australams dvikova su lietuviais bus rimčiausia repeticija – „Boomers“ kol kas neišmėgino jėgų nė su viena olimpinėms žaidynėms besirengiančia komanda. Australijos krepšininkai žaidė tik dvejas rungtynes su JAV studentų ekipa, sudaryta iš NCAA Ramiojo vandenyno pakrantės konferencijos („Pacific-12“) krepšininkų.
Liepos viduryje į Melburną atvykę varžovai buvo gerokai silpnesni ir Australijos rinktinė pasiekė dvi pergales 92:83 ir 93:63.
