Jonas Valančiūnas ir jo atstovaujama „Toronto Raptors“ šeštadienį stojo į itin labai svarbų mūšį NBA Rytų konferencijos atkrintamosiose varžybose. Dwane‘o Casey kariauna po triuškinančios nesėkmės išvykoje vis dėlto surado motyvacijos ir įveikė „Milwaukee Bucks“ krepšininkus 87:76 (19:19, 22:22, 23:17, 23:18) bei išlygino serijos rezultatą 2:2. Jei „Raptors“ būtų nusileidusi, vargu ar ji sugebėtų atsitiesti esant rezultatui 1:3.
Pirmą kartą šiame sezone nuo suolo mačą pradėjęs J.Valančiūnas per 22 minutes pelnė 12 taškų (5/5 dvitaškiai, 2/2 baudos metimai), sugriebė 5, perėmė 1 kamuolį, 4 kartus prasižengė, 4 sykius suklydo ir buvo vienintelis atsarginis, pelnęs taškus šiame mače. Aukštaūgis metė be klaidų. Be to, ketvirtame kėlinyje pasirodęs lietuvis pelnė itin svarbius taškus, kurie padėjo Kanados klubui atitrūkti ir galiausiai palaužti oponentus.
Po skaudaus ir triuškinančio pralaimėjimo 77:104, Kanados ekipos strategas D.Casey tikino, kad imsis rimtų pasikeitimų ir jie įvyko. Ir blogiausia, kad jie palietė J.Valančiūną.
„Toronto Raptors“ vedlys nusprendė ketvirtą serijos mačą pradėti netradiciniu starto penketu – be J.Valančiūno, kuris per 22 minutes vidutiniškai rinko po 10 taškų ir atkovojo po 8,7 kamuolio.
Jis pirmame kėlinyje pasirodė baigiantis 7 minutei ir sužaidė dar 3 minutes, per kurias pelnė 2 taškus.
Šiame sezone tai buvo pirmosios rungtynės, kurias 24-erių J.Valančiūnas pradėjo sėdėdamas ant atsarginių žaidėjų suolelio, ir vos devintos per visą penkerių metų karjerą.
Šeštadienio mačas vyko itin atkakliai – nors „Raptors“ pirmame kėlinyje pirmavo 19:14, kėlinys baigėsi lygiosiomis. Antrame ketvirtyje šeimininkai pabėgo 33:26, tačiau DeMaro DeRozano pastangomis rezultatas tapo lygus 33:33. Pasibaigus 24 minučių kovai ir toliau rezultatas buvo lygus – 41:41.
Trečiame kėlinyje „Raptors“ vis dėlto sugebėjo su aikštėje buvusiu J.Valančiūnu atitolti nuo šeimininkų 64:55, tačiau lietuvis labiau pasižymėjo baudomis atakuojant, nei taikliais metimais. Prieš lemiamą kėlinį „Bucks“ nuo „Raptors“ turėjo 6 taškų deficitą – 58:64.
Ketvirtajame ketvirtyje prabėgus 4 minutėms lietuvis vėl žengė ant parketo ir iš karto pelnė 4 taškus iš eilės – 70:62. Likus 5 minutėms „Bucks“ priartėjo 69:74, bet „Raptors“, likus kovoti 4 min., ir vėl padidino atotrūkį iki dviženklio – 79:69.
Be to J.Valančiūnas pelnė svarbius taškus likus žaisti 2 minutes ir 13 sekundžių – 85:74. Per likusį laiką „Bucks“ atsitiesti nesugebėjo, todėl patyrė antrąją nesėkmę serijoje.
Dabar serija keliasi į Torontą, tačiau šeštam mačui dar sugrįš į Milvokį.
Raptors“: DeMaras DeRozanas 33 (9 atk. kam., 5 rez. perd.), Kyle‘as Lowry 18, J.Valančiūnas ir Normanas Powellas po 12, Serge‘as Ibaka 10 (8 atk. kam., 3 blk.).
„Bucks“: Tony Snellas 19 (5/10 tritaškiai), Gregas Monroe (9 atk. kam.) ir Giannis Antetokounmpo (6/19 metimai, 7 kld., 9 atk. kam.) po 14, Khrisas Middletonas 10 (11 atk. kam.).
