Po 19 metų pertraukos į Eurolygos elitą prasiveržusių žalgiriečių pusfinalyje Belgrade lauks stipriausio žemyno klubo titulą ginsianti Stambulo „Fenerbahce“. Vis dėlto ir favoritus gąsdina nematoma, bet ypatinga jėga – komandinė dvasia.
„Lietuvos rytas“ pažvelgė, iš kokios žalgiriečių patirties sulipo ši fantastiška Kauno klubo sezono dėlionė.
Brandonas Daviesas
Filadelfijoje gimęs B.Daviesas po sėkmingo žaidimo vidurinės mokyklos komandoje pateko į prestižinį Brighamo Youngo universitetą.
Ten krepšininkas pažeidė griežtą įstaigos garbės kodeksą. Anot JAV žiniasklaidos, jis buvo nubaustas dėl nesantuokinio sekso.
Baigęs universitetą B.Daviesas pateikė paraišką NBA naujokų biržai. Nors ten savo pavardės neišgirdo, galiausiai buvo pakviestas „Philadelphia 76ers“.
Pirmosiose savo NBA rungtynėse 2014 metais su „Chicago Bulls“ B.Daviesas per 2 minutes įmetė 2 taškus. Po mėnesio jis buvo iškeistas į „Brooklyn Nets“, bet po 7 mačų komanda su juo atsisveikino.
B.Daviesas pasuko į Europą: pusę sezono praleidęs Šalono „Elan“, metams persikėlė į Varezės „Openjobmetis“, vėliau – į „Monaco“. Būtent Prancūzijoje pražydęs legionierius praėjusią vasarą patraukė „Žalgirio“ dėmesį.
Kaune 26-erių puolėjui teko sugerti nemažai Š.Jasikevičiaus riksmų. Bet darbštus amerikietis tobulėjo taip sparčiai, kad balandžio viduryje „Žalgiris“ pasiūlė jam pratęsti sutartį.
Kevinas Pangosas
Kauno komandos kanadietis Kevinas Pangosas, kaip ir dauguma jo tėvynainių, vaikystėje pirmiausia paėmė ledo ritulio lazdą. Prisijaukinti šį sportą jam padėjo NHL patirties turintys dėdė ir pusbrolis.
Tačiau krepšinis nugalėjo.
Gavęs pamokų iš treneriu dirbusio tėvo Billy gynėjas žibėjo vidurinės mokyklos komandoje ir sulaukė gausybės universitetų pasiūlymų. K.Pangosas vėliau pripažino, kad padarė vieną geriausių pasirinkimų gyvenime išvykdamas į Gonzagą.
Šiame universitete gynėjas pirmąkart išgirdo, kur yra Kaunas, – apie miestą jam papasakojo komandos draugas Domantas Sabonis. Nors K.Pangosas su lietuviu rungtyniavo tik 2014–2015 m. sezoną, spėjo užmegzti artimą ryšį.
K.Pangosas nebuvo pašauktas NBA biržoje ir pasuko į Gran Kanarijos „Herbalife“. Ten jo potencialą pastebėjo „Žalgiris“.
Iš pradžių jam nebuvo lengva konkuruoti. Tačiau praėjusią vasarą Leo Westermannui išvykus į Maskvos CSKA, o Lukui Lekavičiui – į Atėnų „Panathinaikos“, 25-erių K.Pangosas savo šanso nepaleido.
Antanas Kavaliauskas
Įdomių dalykų galima rasti ir aukštaūgio Antano Kavaliausko istorijoje. Pirmąja profesionalo karjeros stotele A.Kavaliauskui tapo Atėnų „Panionios“. Nors ekipa Graikijos čempionate 2008 m. užėmė 3-iąją vietą ir iškovojo kelialapį į Eurolygą, lietuvis čia neužsiliko.
Nuo tada kone kas sezoną keisdamas komandas lietuvis spėjo pažaisti Graikijoje, Italijoje, Latvijoje ir Ispanijoje, kol 2014 m. grįžo į gimtinę.
Barzdotas puolėjas tapo ne tik „Lietuvos ryto“ lyderiu aikštėje, bet ir komandos kapitonu bei simboliu. Tada atėjo skandalingoji 2016-ųjų vasara. Nors A.Kavaliausko sutartis su Vilniaus klubu dar nebuvo pasibaigusi, sulaukęs patrauklesnio „Žalgirio“ pasiūlymo jis išvyko į Kauną.
Pirmąjį sezoną „priešų“ gretose krepšininkui sostinės sirgaliai kaskart primindavo „išdavystę“ ir garsiąją frazę: „Galiu užtikrinti – niekada nežaisiu „Žalgiryje“.“ Tačiau bėgant laikui nuoskaudos buvo primirštos, ir A.Kavaliauskas 2017-ųjų vasarą plačiai šypsojosi Kauno sirgaliams rodydamas ką tik gautą pirmąjį LKL čempiono žiedą.
Axelis Toupane'as
Senegalietiškas šaknis turintį prancūzą į arenas dar vaikystėje vesdavosi jo tėvas – šalyje žinomas treneris Jeanas Aime Toupane’as. Nors J.A.Toupane’as matė sūnaus talentą, neskatino tapti profesionalu ir susitelkti tik į krepšinį leido tik baigus mokyklą.
Pirmuoju A.Toupane’o klubu tapo Strasbūro SIG. Ten praleidęs keturis sezonus puolėjas nutarė pamėginti patekti į NBA. Po „Toronto Raptors“ treniruočių stovyklos prancūzui teko tenkintis kvietimu atstovauti klubui NBA Plėtojimosi lygoje. Jis sutiko.
Labiausiai patobulėjusiu lygos žaidėju pripažintas A.Toupane’as 2016-ųjų kovą atkreipė „Denver Nuggets“ dėmesį ir po bandomojo laikotarpio pusę sezono atstovavo būtent šiam klubui.
Pernai A.Toupane’as dar treniravosi su „Milwaukee Bucks“ ir „New Orleans Pelicans“ ekipomis, kol 2017-ųjų vasarą galiausiai nusprendė palikti JAV.
Žaidėją suviliojo „Žalgirio“ pasiūlymas pabandyti per sezoną ar porą pasikelti savo vertę ir pasirodyti Eurolygoje. Pirmaisiais mėnesiais Kaune 25-erių legionieriui, kaip ir daugeliui kitų naujokų, teko pratintis prie komandos sistemos ir Š.Jasikevičiaus charakterio.
Aprėktam prancūzui suolo galo link dažnai tekdavo kulniuoti nuleidus galvą, bet atkaklus krepšininkas pastaruoju metu sulaukia vis daugiau trenerio pagyrų.
Beno Udrihas
Kai gruodį „Žalgiris“ atsisveikino su vilčių nepateisinusiu įžaidėju Dee Bostu, teko greitai ieškoti pastiprinimo. Juo tapo daugiau nei bet kuris žalgirietis patirties turintis žaidėjas – dukart NBA čempionas slovėnas B.Udrihas.
35-erių gynėjas stipriausioje pasaulio lygoje rungtyniavo 13 metų: „San Antonio Spurs“, „Sacramento Kings“, „Miami Heat“, „Milwaukee Bucks“, „Orlando Magic“, „New York Knicks“, „Memphie Grizzlies“, „Detroit Pistons“.
Prieš tai B.Udrihas rungtyniavo Europoje: Polzelos „Hopsi“, Liublianos „Union Olimpijos“, Tel Avivo „Maccabi“ ekipose.
Pastaraisiais metais krepšininkas jau pagalvodavo apie karjeros pabaigą ir pirmąją šio sezono dalį praleido dirbdamas individualiai, bet „Žalgirio“ atstovų skambutis jam pasirodė įdomus.
Nors įžaidėjas „Žalgiryje“ formą atgavo tik pavasarį, Belgrade būtent B.Udrihas gali tapti lemtingu ginklu, nes turi milžinišką patirtį.
Paulius Jankūnas
„Žalgiriui“ pergalingai užbaigus ketvirtfinalio seriją su „Olympiakos“, rūbinėje daugiausia sveikinimų sulaukė P.Jankūnas.
34-erių komandos kapitonui Eurolygos finalo ketverto teko laukti net 15 metų – prieš tiek laiko jis apsivilko žalius marškinėlius.
A.Sabonio krepšinio mokykloje treniravęsis P.Jankūnas būdamas 19-kos sulaukė kvietimo į pagrindinę komandą ir jau pirmąjį savo sezoną buvo per žingsnį nuo Eurolygos finalo ketverto.
Tada Kauno ekipai rungtynėse su Tel Avivo „Maccabi“ kelią užkirto tik Giedriaus Gusto pramestos baudos ir žymusis Derricko Sharpo tritaškis.
Vėliau P.Jankūnui teko patirti visus „Žalgirio“ pakilimus ir nuopuolius, įskaitant Vladimiro Romanovo atėjimą ir vėliau užklupusią finansų krizę.
2009–2010 m. P.Jankūnas vienintelį karjeros sezoną rungtyniavo svetur – „Chimki“.
Būtent P.Jankūnas yra daugiausia Eurolygos rungtynių (279) sužaidęs „Žalgirio“ krepšininkas.
Aaronas White'as
Iš Ohajo kilusio A.White’o istorija krepšinyje prasidėjo įprastai – kieme su draugais mėtant kamuolį. Netikėta, bet vaikystėje pirmuoju jo idealu tapo būtent NBA lietuvis.
„Big Z (Žydrūnas llgauskas. – Red.) buvo mėgstamiausias mano žaidėjas. Vaikystėje buvau aukščiausias tarp bendraamžių, o jis – „Cavaliers“ ekipoje, todėl, natūralu, kad pamėgau jo žaidimą“, – pasakojo 25-erių amerikietis.
Ajovos universitete žaidusį krepšininką 2015-ųjų vasarą NBA naujokų biržoje 49-ą pasirinko „Washington Wizards“ ekipa. Nors po to A.White’as su „Wizards“ žaidė NBA Vasaros lygoje, nepatekęs į pagrindinę sudėtį išvyko į Europą.
Čia jis pirmąjį sezoną praleido Bonos „Telekom Baskets“, antrąjį – Sankt Peterburgo „Zenit“.
Praėjusią vasarą „Zenit“ norėjo išsaugoti puolėją, bet sutarties pratęsimo terminą per aplaidumą praleidusį rusų klubą aplenkė „Žalgiris“. Amerikietis atsisakė naujo ir pelningo „Zenit“ pasiūlymo – Eurolyga ir tobulėjimas Kaune jį žavėjo labiau.
Artūras Milaknis
Snaiperio istorija su „Žalgiriu“ – ilga ir duobėta. Kaune gimęs A.Milaknis į krepšinį pasuko paskatintas laikraštyje skelbimą apie treniruotes pamačiusio tėvo.
Profesionalo karjerą gynėjas pradėjo kai 2005-aisiais perėjo į Nacionalinėje krepšinio lygoje žaidusią „Žalgirio“-Sabonio mokyklos komandą.
Sparčiai patobulėjusio A.Milaknio žaidimą pastebėję „Žalgirio“ vadovai 2007-aisiais jį pasikvietė į pagrindinę komandą. Pirmą sezoną 21-erių gynėjas susišlavė tris trofėjus: tapo BBL bei LKL čempionų ir laimėjo Lietuvos taurę.
Nors ir kelis vėlesnius sezonus A.Milaknis vis mėgino įsitvirtinti „Žalgiryje“, vietos nerado ir 2011 m. buvo paskolintas Prienų „Rūdupiui“. Pas trenerį Virginijų Šeškų snaiperis atgavo pasitikėjimą ir po sezono vėl grįžo į Kauną.
2014–2015 m. A.Milakniui buvo fantastiški – jis Eurolygoje tritaškius metė 46,2 proc. taiklumu, o LKL finalo serijoje tapo naudingiausiu žaidėju.
Vasarą kaunietis taip pat debiutavo Lietuvos rinktinėje ir su ja iškovojo Europos čempionato sidabrą. Netrukus A.Milaknis priėmė pelningą Kazanės „Uniks“ pasiūlymą.
Sezonas Rusijoje krepšininkui sekėsi vidutiniškai: „Uniks“ sutarties nepratęsė, ir jis grįžo namo. Dabar 31-erių A.Milaknis – vienas sirgalių labiausiai mėgstamų komandos narių.
Vasilje Micičius
24-erių V.Micičiui finalo ketvertas Belgrade bus grįžimas namo – gynėjas gimė Serbijoje, pora valandų kelio nuo sostinės esančiame Kralevo miestelyje.
Nors iš pradžių vaikiną labiausiai žavėjo kalnų slidinėjimas ir jis net planavo profesionaliai užsiimti šiuo sportu, nugalėjo krepšinis. Talentingas serbas būdamas 12-kos pradėjo rungtyniauti Belgrado „Crvena zvezda“ jaunimo komandoje.
Sulaukęs 16-kos V.Micičius debiutavo Serbijos lygoje. Čia vilkėdamas „Mega Vizura“ marškinėlius jis praleido keturis sezonus. 2014-ųjų vasarą gynėją 52-uoju šaukimu pasirinko „Philadelphia 76ers“ ekipa, tačiau paliko jį tobulintis Europoje.
V.Micičius prieš atvykdamas į Kauną žaidė Miuncheno „Bayern“, „Crvena zvezda“ ir Bursos „Tofas“. Praėjusią vasarą krepšininkas su Aleksandro Džordževičiaus treniruojama Serbijos rinktine užsikabino Europos čempionato sidabrą.
Edgaras Ulanovas
26-erių kauniečiui iki vieno pagrindinių „Žalgirio“ ramsčių teko nueiti ilgą kelią. NKL jis atstovavo Kauno „Aisčiams“, vėliau – Jonavos „Triobet“, o 2010 m. perėjo į „Žalgirio“ dublerius. Po sezono ten E.Ulanovas skolintas kitoms LKL komandoms – Kauno „Baltams“, Pasvalio „Pieno žvaigždėms“, Panevėžio „Lietkabeliui“.
2013-aisiais jis sulaukė kvietimo į Klaipėdos „Neptūną“. E.Ulanovas su uostamiesčio klubu nužygiavo iki LKL finalo ir ten, nors pralaimėjo, „Žalgiriui“ sukėlė daug problemų, todėl Kauno klubas nutarė susigrąžinti puolėją.
Per pastaruosius sezonus E.Ulanovas patvirtino, kad sugrįžimui tikrai buvo pasirengęs, – žaidėjas tapo 2015-ųjų LKF taurės, 2017-ųjų LKL finalo serijos ir 2017 m. bei 2018 m. Karaliaus Mindaugo taurės naudingiausiu žaidėju.
Paulius Valinskas
22-ejų P.Valinskas užaugo „Žalgirio“ sistemoje. Iš pradžių jis atstovavo A.Sabonio krepšinio centrui, 2013-aisiais perėjo į Kauno klubo dublerių ekipą, o po trejų metų pravėrė pagrindinės komandos duris.
Praėjusį sezoną labiau epizodiškai „Žalgirio“ pagrindinėje ekipoje rungtyniavęs P.Valinskas ryškiau sužibo šįmet.
Nors jo pozicijoje žaidžia K.Pangosas, V.Micičius ir B.Udhrihas, per gautas minutes krepšininkas įliedavo daug energijos.
