22-ejų 211 cm ūgio lietuvis Indianoje netikėtai atsidūrė kartu su kolega 26-erių Victoru Oladipo, kai iš „Oklahoma City Thunder“ komandos buvo atsiųsti mainais už „Pacers“ žvaigždę Paulą George'ą. Tai nebuvo pirmas kartas, kai šie krepšininkai kartu papuolė į mainų sūkurį.
2016-aisiais D.Sabonį NBA naujokų biržoje pasirinkusi „Orlando Magic“ ekipa kartu su tuo pačiu V.Oladipo pasiuntė į Oklahomą, už tai gaudama vidurio puolėją Serge'ą Ibaką.
NBA ekspertai bei krepšinio sirgaliai krepšininkams atsidūrus Indianoje puolė nuvertinti tokius mainus, tačiau D.Sabonis ir V.Oladipo dirbo sukandę dantis bei parodė, kad jų nuvertinti nevalia. Dabar nesustojantį tobulėjimą matantys ekspertai vienareikšmiškai teigia – jaunuolio iš Lietuvos žaidimas auga it ant mielių, o tobulėjimui ribų dar nematyti.
Pirmajame savo karjeroje NBA sezone, D.Sabonis Oklahomos ekipoje stipriai neblizgėjo. Per vidutiniškai 20 minučių aikštėje, jis pelnydavo po 5,9 taško, atkovodavo 3,6 kamuolio bei atlikdavo po 1 rezultatyvų perdavimą.
„Thunder“ tikėjosi, kad aukštaūgis taps solidžiu sunkiojo krašto puolėjo pozicijos žaidėju, kuris papildys Russello Westbrooko kuriamą šou, tačiau to skubotai padaryti jam nepavyko. Todėl Oklahomos klubas drįso žaidėją pasiųsti į Indianą, kur visi į lietuvį ir toliau žvelgė tik kaip į ateities žaidėją.
Tačiau niekas nesitikėjo tokio greito iškilimo. D.Sabonio statistikos grafos žaibišikai sukilo į viršų: vidutiniškai 25 minutės, 11,6 taško, 7,7 atkovoto kamuolio, 2 rezultatyvūs perdavimai per rungtynes.
Ekspertams bei sirgaliams po tokio staigaus šuolio į viršų beliko ploti rankomis, o „Thunder“ sirgaliams klausti – kur būtent toks Domanto žaidimas buvo praėjusį sezoną?
Nuo debiutinio sezono stipriausioje pasaulio lygoje lietuvis smarkiai patobulėjo, bet ne vienas ekspertas pastebėjo ir svarbų faktą – „Pacers“ sugebėjo kiek kitaip auštaūgį išnaudoti, nei tai darė ankstesnė komanda.
„Thunder“ norėjo matyti D.Sabonį stoviniuojantį aikštės kampe ir laukiantį, kol komandos lyderis bei žvaigždė R.Westbrookas suras jį. „Pacers“ komanda priešingai – leido žaidėjui kur kas daugiau. Domantas šioje ekipoje darė tai, ką jis ir moka geriausiai – aršiai kovėsi po krepšiu, o ne tik laukė tinkamos progos.
Kai Oklahomoje Lietuvos rinktinės žaidėjas buvo kritikuojamas dėl to, jog yra per švelnus, tai žaidžiant Indianoje tokia kritika išnyko.
Net D.Sabonio fizinio rengimo treneris, kuris žaidėjui padėjo dar žaidžiant Gonzagos universitete, socialiniame tinkle „Twitter“ rašė:
„Štai kodėl mes nuolatos pamokslaujame apie fizinį pasirengimą. Žaidėjo mentalitetas, bet ne sudėjimas daug ką lemia“.
Ir iš tikrųjų, pukiai pasimatė, kad stoviniavimas laukiant, kada tave aikštėje pastebės komandos lyderis, nebuvo geriausias būdas tobulėti. Domantas gavęs galimybę parodė, kad Indianoje gali būti lygiavertis pagrindiam komandos aukštaūgiui Mylesui Turneriui.
Kai Oklahomos komandoje praėjusių metų atkrintamosiose lemiamose kovose D.Sabonis net nekilo nuo suolo, tai žaidžiant „Pacers“ klube, lemiamoje septynių rungtynių serijoje su „Cleveland Cavaliers“ jis jau vaidino milžiniškos svarbos vaidmenį.
Nors iki šiol vis dar pastebima, kad D.Saboniu reikia patobulinti tolimus metimus, metimą dešine ranka bei mažinti pražangų skaičių, vis tik krepšinio ekspertai neabejoja – tai buvo tik įžanga į didelę ateitį, o Indianos gerbėjai dabar džiaugiasi vasarą iš pirmo žvilgsnio pasirodžiusiais labai blogais mainais.
