Atranka. Čempionų lygos turnyre, įskaitant ir atrankos etapus, šį sezoną varžysis trys Lietuvos klubai. Vasaros pradžioje LKL bronzos medalius laimėjęs Klaipėdos „Neptūnas“ ir ketvirtąją vietą užėmęs Panevėžio „Lietkabelis“ iškart pateko grupių etapą, o „Šiauliams“ reikės įveikti tris atrankos kliūtis.
Pirmajame atrankos etape šiauliečiai rugsėjo 20 ir 22 d. susitiks su Bulgarijos čempionu Sofijos „Levski“ klubu. Pirmosios rungtynės vyks Šiauliuose, atsakomosios – Sofijoje. Šios dvikovos nugalėtojai rugsėjo 25-29 d. antrajame etape kausis su Suomijos čempionu Kauhajokio „Karhu“ arba Rumunijos čempionu „Oradea“ (jam atstovauja Vaidas Kariniauskas ir Artūras Valeika).
Komanda, kuriai pavyks laimėti šiuodu atrankos mačus, paskutiniame trečiajame atrankos etape spalio 1-4 d. susigrums su „Nanterre“ klubu (jame žaidžia Adas Juškevičius).
Klubai, iškritę Čempionų lygos atrankos etapuose, gauna teisę žaisti FIBA Europos taurės grupių etape. Tačiau „Šiauliai“, kaip ir dar devyni Čempionų lygos atrankoje įsiregistravę kitų šalių klubai, pranešė FIBA, jog silpnesnis turnyras jų nedomina.
Turnyras. Čempionų lygos reguliariajame sezone kovos 32 komandos, kurios bus suskirstytos į keturias grupes. Be atrankos varžybų į pagrindinį etapą pateko 26 komandos, o dėl šešių likusių kelialapių varžysis 29 ekipos.
Pagal pradines kvotas, trečiajame atrankos etape turėjo žaisti „Lietkabelis“, bet jau ištraukus burtus Panevėžio klubas buvo perkeltas į reguliarųjį sezoną. „Lietkabeliui“ atiteko „Eskişehir“ klubo vieta.
Praėjusį sezoną Turkijos lygoje septintąją vietą užėmęs Eskišehiro klubas susidūrė su finansiniais sunkumais ir visai uždarė profesionalų komandą.
Čempionų lygos reguliariojo sezono C grupėje „Lietkabelis“ žais su Bambergo „Brose“, Nimburko ČEZ, Atėnų AEK, „Fuenlabrada“, Jeruzalės „Hapoel“, Dižono JDA ir viena komanda iš atrankos turnyro. Per Čempionų lygos varžybas Panevėžį turėtų aplankyti ir du lietuviai: „Brose“ atstovauja Arnoldas Kulboka, AEK – Jonas Mačiulis.
„Neptūno“ varžovai D grupėje bus Stambulo „Beşiktaş“, Strasbūro SIG, „Ostende“, Patrų „Promitheas“, Liublianos „Olimpija“, Bolonijos „Virtus“ ir du klubai iš atrankos turnyro.
Jei „Šiauliai“ įveiks visus atrankos barjerus, pateks į B grupę, kurioje žais su Venecijos „Umana“, Salonikų PAOK, Lagūnos San Kristobalio „Iberostar“, Bonos „Telekom“, Holono „Hapoel“, „Opava“ bei dar viena komanda iš atrankos turnyro.
A grupėje rungtyniaus Liudvigsburgo „Riesen“, Bandirmos „Banvit“, Avelino „Sidigas“, Vloclaveko „Anwil“, Le Mano „Sarthe“, „Ventspils“ ir dvi ekipos iš atrankos turnyro.
Čempionų lygos reguliarusis sezonas prasidės spalio 9 d.
Praeitis. Praėjusį sezoną Čempionų lygoje irgi startavo trys Lietuvos klubai. „Prienai“ iškrito pirmajame atrankos etape, o Utenos „Juventus“ nugalėjo atrankos varžovus (beje, uteniškiai trečiajame atrankos etape kovojo su kitu Bulgarijos klubu Sofijos „Akademik“), bet reguliariojo sezono grupėje užėmė tik šeštąją vietą ir nepateko į atkrintamąsias varžybas.
Geriausiai pasirodė „Neptūnas“, reguliariojo sezono grupėje užėmęs ketvirtąją vietą, o aštuntfinalyje nusileidęs Strasbūro SIG ekipai.
2016-2017 metų sezone „Neptūnas“ irgi nužygiavo iki Čempionų lygos aštuntfinalio, kuriame pripažino Liudvigsburgo „Riesen“ komandos pranašumą.
Varžovai. „Levski“ – vienas garsiausių Bulgarijos klubų, net 19 kartų tapęs šalies čempionu. Pagal titulų skaičių „Šiaulių“ varžovus lenkia tik kitas Sofijos klubas „Akademik“, aukso medalius iškovojęs 26 kartus.
Būtent „Akademik“ aiškiai dominavo Bulgarijos krepšinyje keliolika pastarųjų sezonų. Šis klubas nuo 2003 metų čempionu tapo net 14 kartų, o jo viešpatavimą tik du sykius nutraukė „Levski“, į viršūnę įkopęs 2014 ir 2018 metais.
Tiesa, praėjusiame Bulgarijos čempionate „Levski“ konkuravo jau ne su Sofijos „Akademik“, o su Plovdivo „Akademik“ ir Botevgrado „Balkan“ klubais.
Reguliariajame sezone daugiausiai pergalių iškovojo Plovdivo komanda, bet ji per vienas rungtynes pažeidė legionierių limitą ir dėl to neteko svarbaus taško. „Akademik“ nukrito į antrąją vietą, o varžovams skirta bausme pasinaudojęs „Levski“ savo pavadinimą įrašė viršutinėje lentelės eilutėje.
Atkrintamųjų varžybų finale „Levski“ varžovu tapo ne „Akademik“, bet pusfinalyje Plovdivo komandą įveikęs „Balkan“. Per svarbiausią sezono seriją „Levski“ klubas namie pralaimėjo pirmąsias rungtynes, tačiau paskui nugalėjo triskart paeiliui ir susigrąžino Bulgarijos čempiono vardą.
Permainos. Jei praėjusį sezoną dėl Bulgarijos pirmenybių aukso kovojo trys beveik lygiavertės komandos, tai šiame čempionate intriga gali susilpnėti. Pagrindinė priežastis – tvirtą finansinį užnugarį užsitikrinęs ir tarpsezoniu sustiprėjęs „Levski“ klubas.
„Levski“ dar žiemą pasirašė bendradarbiavimo sutartį su „Lukoil“ bendrove, kuri anksčiau ilgai rėmė Sofijos „Akademik“ klubą. Vos sudarius šią rėmimo sutartį, iš „Akademik“ į „Levski“ komandą persikėlė du Bulgarijos rinktinės gynėjai Božidaras Avramovas ir Asenas Velikovas, o vasarą čempionų gretas sustiprino dar keli krepšininkai: iš „Balkan“ atvykęs Bulgarijos rinktinės gynėjas Christo Zacharijevas, daug metų po Europą klajoję broliai Dejanas ir Kalojanas Ivanovai bei keturi nauji legionieriai (amerikiečiai Patrickas Rembertas ir Russellas Robinsonas bei serbai Milivoje Mijovičius ir Nikola Maravičius).
32 metų dvyniai Ivanovai (beje, Dejanas prieš kelis sezonus žaidė Vilniaus „Lietuvos ryte“) į tėvynę grįžo po 12 metų pertraukos. Jiedu savo šalies čempionate praėjusį kartą rungtyniavo, kai 2005-2006 metų sezone kartu vilkėjo gimtojo Varnos miesto „Černo more“ komandos aprangą.
Tiesa, „Levski“ pasirengimą sutrikdė pasaulio čempionato atrankos rungtynės. Į Bulgarijos rinktinę šį mėnesį buvo išvykę Ch.Zacharijevas ir B.Avramovas. Pirmajame atrankos etape žaidęs A.Velikovas šįkart į dvyliktuką nepateko.
