M.Gasolio vietą Memfyje užėmė iki tol „Toronto Raptors“ gretose septynerius metus praleidęs lietuvis, 26-erių, 213 cm ūgio Jonas Valančiūnas.
Ir nors pradžioje visi kreivoku žvilgsniu žvelgė į „Grizzlies“ komandos naujoką, J.Valančiūnas savo užsispyrimu ir motyvacija greitai parodė, kad jo galimybėmis dvejoti neverta.
Per aštuonerias rungtynes ir beveik 26 minutes praleidžiamas aikštėje, jis vidutiniškai pelno po 18,2 taško, atkovoja po 9,1 kamuolio, atlieka po 2,1 rezultatyvaus perdavimo bei blokuoja po 1,3 metimo.
Tai smarkiai pakeitė sirgalių nuomonę ir dabar socialiniuose tinkluose tarp komentarų galima išvysti ne vieną, kuris teigia, jog lietuvis yra geresnis, nei kiek anksčiau buvo M.Gasolis. Aukštaūgis iš Lietuvos vadinamas tikru žvėriu ir galiūnu po krepšiu.
Tuo tarpu kai kurie Memfio žurnalistai, kurie atidžiai seka klubo situaciją, žvelgdami į J.Valančiūną net prisiminė seną, 2008 metų situaciją, kai į komandą atkeliavo savo brolį Pau joje pakeitęs Marcas Gasolis. Teigiama, kad ji yra panaši į dabartinę.
2007-aisiais Marcą NBA naujokų biržoje pasikvietė „Los Angeles Lakers“ klubas, tačiau 2008-aisiais perleido jį „Memphis Grizzlies“ klubui, už tai gavę jo vyresnį brolį Pau.
Tuomet Pau buvo vienas dominuojančių centrų NBA ir visiems atrodė, kad jo jaunesnis brolis tikrai neduos „Grizzlies“ komandai reikiamos naudos ir nekompensuos netekčių. Tačiau klubo vadovai gyveno su kitokia nuomone ir ant jos nepaslydo.
Marcas netruko parodyti, kokią energiją atsinešė. O kovojęs iki galo visuose aikštės plotuose netruko tapti komandos lyderiu bei sirgalių numylėtiniu, kurie nenustojo jo liaupsinti ir pripažino, kad pradinė nuomonė buvo klaidinga. Jau pirmajame sezone krepšininkas pelnė po 12 taškų ir akovojo po 7 kamuolius.
Marcas greitai tapo didele Memfio viltimi – tuo kuris žada puikią ateitį. Ir ateitis iš tiesų buvo nebloga, mat kartu su šiuo vidurio puolėju bei kitais žaidėjais, 2012-2013 metų sezone pavyko nužygiuoti iki Vakarų konferencijos finalų.
Į panašią padėti buvo pastatytas ir J.Valančiūnas. Pradžioje buvo nesuprastas, bet galiausiai paaiškėjo, kad išvykus M.Gasoliui jis buvo tai, ko „Grizzlies“ komandai ir reikėjo.
Nereikia būti labai akylu, kad pastebėtum, jog Memfio ekipai dabar pralaimėjimai yra net gi didesnės reikšmės nei pergalės, kadangi ji orientuojasi tik į aukštesnį šaukimą naujokų biržoje.
Tačiau J.Valančiūno energija, kurią jis atsinešė į komandą paskatino krepšininkus bei paragino visus suklusti. Vietiniai sirgaliai stebisi jo ambicijomis ir klausia – iš kur tiek energijos ir noro, kai esi pastatytas į keistą situaciją?
Dabar vis daugiau kalbama, kad aukštaūgis iš Lietuvos savo užsispyrimu yra puiki motyvacija ir pavyzdys jauniesiems talentams, tokiems kaip 2018 metų naujokų biržos 4 šaukimas Jarenas Jacksonas. Nors apie tokį J.Valančiūno vaidmenį prieš tai buvo kalbama tik kaip apie ateities faktorių, jeigu jis žaistų Memfyje kitame sezone.
Po šio sezono J.Valančiūnas galės rinktis – dar vieneri metai ir 17 mln. dolerių „Grizzlies“ komandoje ar šuolis į laisvųjų agentų rinką tikintis naujų pasiūlymų.
Buvo daug kalbų, jog J.Valančiūno ateitis Memfyje miglota dėl klubo požiūrio į jaunimą, tačiau dabar vis daugiau pabrėžiama, kad Lietuvos rinktinės aukštaūgiui verta pasilikti „Grizzlies“ gretose.
Tą teigia ir Memfio klubo situaciją sekantys analitikai, kurie lietuvio žaidime įžvelgia vis daugiau potencialo.
Nesunku pastebėti, kad Memfio klubo sirgaliai jau pamilo lietuvį. Tik Memfio žurnalistai ragina žvelgti į situaciją atsargiai – žaidimas geras, bet ateitis vis dar kupina mįslių.
