Jie lėmė, kad baigiamajame turnyre lietuviai susitiks su likimo broliais – Kanados ir Australijos komandomis, kurios atrankos varžybose irgi skynė pergales žaisdamos be kelių ryškiausių žvaigždžių. Kartu su šiomis trimis ekipomis pirmojo etapo H grupėje kovos Senegalo komanda.
Deja, kad ir kaip rinktinės atrodė atrankoje, pasaulio čempionate viskas bus kitaip, o grėsmė taps labai didele, kadangi į varžovų rinktines gali sugūžėti ir visas būrys garsių NBA bei Eurolygos žvaigdžių.
Kanados rinktinė į pasaulio čempionatą pateko 14-ąjį kartą ir pagal šį skaičių atsilieka tik nuo JAV bei Brazilijos komandų, kurios nepraleido nė vieno iš 18 turnyrų. Vis dėlto, skirtingai nei buvę pasaulio čempionai amerikiečiai ir brazilai, kanadiečiai negali pasigirti skambiomis pergalėmis. Kanados rinktinė nė karto neiškovojo medalių, o geriausias jos rezultatas buvo šeštoji vieta (1978 ir 1982 m.). Maža to, šiame amžiuje du pasaulio čempionatai (2006 ir 2014 m.) vyko be Kanados krepšininkų.
Tarp dviejų praleistų turnyrų įsiterpęs 2010 metų pasaulio čempionatas kanadiečiams didelio džiaugsmo irgi nesuteikė. Prieš devynerius metus Kanados krepšininkai grupėje pralaimėjo visas penkerias rungtynes, tarp jų – Libano ir Naujosios Zelandijos komandoms, ir nepateko į atkrintamąsias varžybas.
Užduotį grįžti į stipriausių planetos komandų turnyrą kanadiečiai išsprendė gana užtikrintai. Jie Amerikos zonos F grupėje laimėjo 10 iš 12 rungtynių ir užėmė pirmąją vietą. Prie pergalių prisidėjo trys buvę LKL klubų legionieriai Aaronas Bestas, Kevinas Pangosas ir Olivier Hanlanas.
Labai daug Kanados krepšininkų rungtyniauja NBA lygoje, todėl per atrankos turnyrą rinktinė žaidė pusiau rezervine sudėtimi. Vis dėlto per du atrankos langus, kurie buvo surengti per klubų sezono pertrauką 2018 metų vasarą ir rudens pradžioje, kanadiečiams atstovavo nemažai stipriausios pasaulio lygos žaidėjų. Rinktinės treneriai sulaukė Cory Josepho, Kelly Olynyko, Tristano Thompsono, Khemo Bircho, Dillono Brookso, Dwighto Powello, pagrindinės šalies komandos aprangą pasimatavo Duke‘o universiteto supertalentas 18-metis R.J.Barrettas.
Per kitus atrankos langus treneris Roy Rana daugiausiai rėmėsi iš Europos klubų atvykusiais žaidėjais. Rinktinę į priekį tempė Brady Heslipas („Istanbul“), Phillas Scrubbas (Sankt Peterburgo „Zenit“), Melvinas Ejimas (Kazanės „Uniks“), Kyle‘as Wiltjeris (Malagos „Unicaja“), Kyle‘as Landry. Kanadiečiams pravertė ir buvęs ilgametis NBA žaidėjas Joelas Anthony, šį sezoną rungtyniaujantis Buenos Airių „San Lorenzo“ klube.
Tai, kad NBA krepšininkai neatsisakė padėti per atrankos rungtynes, kanadiečiams suteikia viltį, jog ir per pasaulio čempionatą pavyks suburti visus geriausius. O žaisdama optimalios sudėties Kanados rinktinė gali tikėtis daug geresnių rezultatų negu prieš devynerius metus.
Australijos rinktinė yra beveik nuolatinė pasaulio pirmenybių dalyvė. „Boomers“ planetos čempionate debiutavo 1970 metais ir nuo tada praleido tik 2002 metų turnyrą, į kurį nepateko, nes atrankoje sensacingai nusileido savo mažiesiems kaimynams iš Naujosios Zelandijos.
Australai ne kartą į pasaulio čempionatą keliavo brandindami ambicingus planus, tačiau jų dar niekada neįgyvendino – Žaliojo žemyno atstovai nėra laimėję nė vieno medalių komplekto. Visų lūkesčių nepateisino ir 2014 metų čempionatas, kurio pirmajame etape Australijos krepšininkams pavyko įveikti lietuvius, tačiau žaisti su kitomis komandomis sekėsi kur kas prasčiau. Nors australai pateko į atkrintamąsias varžybas, jau aštuntfinalyje po inirtingos kovos nusileido Turkijos rinktinei 64:65.
Anksčiau australams dėl mažos konkurencijos Okeanijos zonoje patekti į pasaulio čempionatą būdavo labai lengva. Tačiau FIBA pertvarkius atrankos sistemą, Okeanijos zona buvo sujungta su Azijos zona, todėl australams teko eiti sunkesniu keliu. Vis dėlto ir sunkesnis kelias nebuvo per sunkus – Australijos rinktinė Azijos zonos F grupėje laimėjo 10 iš 12 rungtynių ir užtikrintai užėmė pirmąją vietą.
Australams visai nesukliudė net tai, kad per daugumą rungtynių rinktinė buvo sudaryta vien iš Australijos lygoje žaidžiančių krepšininkų, tarp kurių buvo du anksčiau LKL klubams atstovavę žaidėjai Angusas Brandtas bei Bradas Newley. Tik per vieną atrankos langą australai sulaukė nedidelės pagalbos iš NBA lygos, iš kurios atvyko buvęs NBA čempionas Matthew Dellavedova ir Thonas Makeris. Beje, eksperimentine sudėtimi australai žaidė ir 2017 metų Azijos čempionate, kuriame iškovojo aukso medalius.
Per pasaulio čempionatą Australijos rinktinė gali būti visiškai kitokia negu atrankos turnyre. Tiek NBA čempionate, tiek Europos klubuose žaidžia nemažai pajėgių Australijos krepšininkų, kurie pastarąjį sykį kartu buvo susibūrę labai seniai – per 2016 metų Rio de Žaneiro olimpines žaidynes.
Australų sirgliai viliasi, kad dėl bendro tikslo vėl susivienys ne tik M.Dellavedova ir Th.Makeris, bet ir kiti NBA klubų krepšininkai Patty Millsas, Aronas Baynesas, Joe Inglesas, Andrew Bogutas, Ryanas Broekhoffas, šalies vyrų rinktinėje ilgai nežaidę Benas Simmonsas bei Dante Exumas, Eurolygoje rungtyniaujantis buvęs Kauno „Žalgirio“ puolėjas Brockas Motumas.
Senegalo krepšininkai pasaulio čempionate dalyvaus penktąjį kartą. Stipriausių planetos komandų turnyre senegaliečiai debiutavo dar 1978 metais, tačiau vėliau kelialapius iškovodavo nereguliariai, o ir prasiveržę į baigiamąjį etapą, jame kalnų nenuversdavo.
Tiesa, praėjusiame pasaulio čempionate (2014 m.) Senegalo ekipai pavyko iškovoti dvi skambias pergales prieš Puerto Riko ir Kroatijos komandas. Šios pergalės užtikrino teisę žaisti atkrintamosiose varžybose, kurių aštuntfinalyje senegaliečiai nepateikė jokių argumentų Ispanijos rinktinei (afrikiečiai pralaimėjo 56:89).
Šio pasaulio čempionato atrankos turnyro Afrikos zonos F grupėje Senegalo rinktinė laimėjo 10 iš 12 rungtynių ir užėmė antrąją vietą. Tiek pat pergalių iškovojo grupės nugalėtoja tapusi Nigerijos komanda.
Per atrankos turnyrą rinktinei labai padėjo iš NBA atvykęs Gorgui Diengas, kuris yra neabejotinai ryškiausia šių dienų Senegalo krepšinio žvaigždė. 29 metų 211 cm ūgio vidurio puolėjas savo šaliai atstovavo per du atrankos langus, žaidė šešerias rungtynes ir pelnydavo 18,3 taško.
Šeštą sezoną „Minnesota Timberwolves“ aprangą vilkintis G.Diengas niekada neatsuka nugaros nacionalinei ekipai. Jis žaidė ir praėjusiame pasaulio čempionate, ir dvejose pastarosiose Afrikos pirmenybėse.
Vis dėlto Senegalo rinktinėje G.Diengui trūksta bent panašaus lygio talkininkų. Per praėjusį Afrikos čempionatą (2017 m.), kuriame senegaliečiai laimėjo bronzos medalius, jiems labai pravertė natūralizuotas amerikietis Clevinas Hannah. Tačiau per pasaulio čempionato atrankos turnyrą buvęs Vilniaus „Ryto“ gynėjas nė sykio neatvyko į Senegalo komandą.
Dėl kelialapio į Kiniją kovojusioje komandoje lyderių vaidmens, neskaitant G.Diengo, paprastai imdavosi krepšininkai, atvykę iš gana kuklių Europos klubų. Paskutiniajame atrankos lange blykstelėjęs Babacaras Toure žaidžia Fribūro „Olympic“, Cheikhas Mbodjas – Torūnės „Polski Cukier“, Lamine Sambe ir Xane D‘Almeida – Prancūzijos žemesniųjų lygų komandose. Senegaliečių sudėtyje galima išskirti nebent Youssou N‘Doye iš Burgo „Jeunesse Laique“ ir Mouhammadą Faye iš Belgrado „Crvena zvezda“.
