Stipriausių planetos komandų turnyre lietuviai debiutavo 1998 metais.
Tada Jono Kazlausko treniruojama komanda galingai pradėjo varžybas ir laimėjo visas trejas pirmojo etapo rungtynes, tačiau pamažu išsikvėpė ir Graikijoje vykusiame čempionate užėmė septintąją vietą.
Pasikeitusios ekipos sėkmė
Atkūrus nepriklausomybę Lietuvos rinktinė ne iškart gavo teisę keliauti į pasaulio pirmenybes. 1994 metų turnyrą teko praleisti dėl to, kad kelialapiai į jį buvo dalijami 1993 metų Europos čempionate, o lietuviai tais metais patyrė fiasko dar žemyno pirmenybių atrankoje.
Kelialapį į pasaulio pirmenybes Lietuvos krepšininkai pirmą sykį iškovojo per 1997 metų Europos čempionatą, kuris buvo surengtas Ispanijoje.
Tame turnyre varžėsi smarkiai pasikeitusi Lietuvos rinktinė. Po 1996 m. Atlantos olimpinių žaidynių pasitraukė treneris Vladas Garastas – jį pakeitė iki tol padėjėjo pareigas ėjęs J.Kazlauskas, karjerą rinktinėje baigė paskutiniai vyresniosios kartos krepšininkai Arvydas Sabonis, Šarūnas Marčiulionis ir Rimas Kurtinaitis.
Lietuvos krepšinio federacija nereikalavo, kad atsinaujinusi rinktinė per 1997 metų Europos pirmenybes nuverstų kalnus, bet minimalią užduotį krepšininkai įvykdė – Barselonoje užėmė šeštąją vietą. Kaip tik ši vieta buvo paskutinė, garantavusi teisę vykti į pasaulio pirmenybes.
Smogė JAV komandai
1998 metų planetos pirmenybės vyko Graikijoje. Turnyras buvo itin intriguojantis, nes NBA tuo metu buvo paskelbtas lokautas ir JAV rinktinėje nežaidė stipriausios pasaulio lygos krepšininkai.
Prieš tai trijuose iš eilės pasauliniuose turnyruose (1992 ir 1996 m. olimpinėse žaidynėse bei 1994 m. pasaulio čempionate) pirmoji vieta buvo tiesiog rezervuota Svajonių komandai – iš NBA žaidėjų sudarytai JAV rinktinei.
Tačiau Graikijoje krepšinio tėvynei atstovavo antrasis ešelonas – geriausi Europos klubuose rungtyniavę krepšininkai bei studentai iš NCAA ekipų.
Į dvikovą su JAV komanda lietuviai stojo jau turėdami vieną pergalę. Debiutuodami pasaulio pirmenybėse J.Kazlausko auklėtiniai sutriuškino Pietų Korėjos rinktinę 97:56.
O antrajame ture prieš Lietuvos krepšininkus neatsilaikė ir amerikiečiai. Mūsų šalies komanda beveik visą laiką pirmavo ir nugalėjo 84:82.
Sunkiausios pirmajame etape buvo rungtynės su Brazilija. Po pirmojo kėlinio lietuviai atsiliko 11 taškų skirtumu, bet po pertraukos žaidė geriau ir iškovojo trečiąją pergalę 66:62.
Labiausiai nuvylė G.Einikis
Visas trejas pirmojo etapo rungtynes laimėjusi Lietuvos rinktinė į antrąjį etapą nusinešė ne tik dvi įskaitines pergales, bet ir gerą nuotaiką. Vis dėlto per pirmąjį antrojo etapo mačą varžovai įsibėgėjusius Lietuvos krepšininkus sutramdė. Tai padarė Australijos rinktinė, pranokusi mūsiškius 71:61.
Po pirmojo pralaimėjimo daug dėmesio buvo skirta žaidimo trūkumams, o daugiausia nerimo kėlė blankus vieno labiausiai patyrusių krepšininkų Gintaro Einikio žaidimas.
„Jis daugiau privalumų turi atakuodamas. O kai nesiseka pulti, susilpnėja ir gynyba. Liko nemažai rungtynių – tikimės, kad Gintaras dar parodys, ką gali“, – vylėsi J.Kazlauskas.
G.Einikis neblogai sužaidė su argentiniečiais, kuriuos įveikę 84:75 lietuviai užsitikrino kelialapį į ketvirtfinalį. Bet per paskutines antrojo etapo rungtynes su ispanais Lietuvos vidurio puolėjai buvo bejėgiai prieš varžovų aukštaūgį Alfonso Reyesą.
Rungtynės su ispanais, paskutinės antrajame etape, taip pat buvo labai svarbios. Jei lietuviai būtų pasiekę pergalę, jie būtų tapę grupės nugalėtojais, o pralaimėjimas Lietuvos komandą nubloškė į trečiąją vietą.
Priešpaskutinę antrojo kėlinio minutę J.Kazlausko ekipa dar pirmavo 72:69. Tačiau pagrindinis laikas baigėsi lygiosiomis 75:75, o per pratęsimą stipresni buvo ispanai. Jie laimėjo 86:80.
„Susijaudinę krepšininkai, matyt, manęs atidžiai neišklausė ir viską padarė priešingai“, – tvirtino J.Kazlauskas.
Rusijos barjero neįveikė
Įgyvendinti savo planų Lietuvos rinktinei nepavyko ir per ketvirtfinalio rungtynes su Rusija.
Lietuviams jėgų ir sumanumo užteko tik iki pertraukos. Po pirmojo kėlinio Lietuvos krepšininkai pirmavo 38:35, bet antrajame kėlinyje atsiliko ir pralaimėjo 67:82. Rusams net 31 tašką pelnė Vasilijus Karasiovas.
„Pirmiausia – keistos pražangos pirmojo kėlinio pabaigoje, kai Darius Maskoliūnas prasižengė trečią ir ketvirtą kartą. Tada nebeturėjome žaidėjo, kuris galėtų sustabdyti V.Karasiovą.
Kitas lemiamas epizodas buvo, kai antrajame kėlinyje priartėjome iki 2 taškų, bet neatkovojome kamuolio ir Igoris Kudelinas pataikė tritaškį“, – svarbiausius momentus pabrėžė J.Kazlauskas.
Kaip vieną svarbiausių pralaimėjimo priežasčių treneris galėjo paminėti ir košmarišką G.Einikio žaidimą. Vidurio puolėjas nepataikė nė vieno iš 7 dvitaškių ir pelnė tik 4 taškus.
Supykęs J.Kazlauskas per kitas rungtynes su italais (dėl 5–8 vietų) visai neleido krepšininko į aikštelę, o įsižeidęs G.Einikis, kuriam tuo metu buvo dar tik 28-eri, pareiškė, kad daugiau niekada nežais rinktinėje.
Tačiau G.Einikis greitai atlėgo ir rudenį žaidė Europos čempionato atrankos varžybose.
Treneris norėjo trauktis
Po pralaimėjimo rusams emociškai išsunktai Lietuvos rinktinei liko dvejos rungtynės dėl 5–8 vietų. Lietuviai pralaimėjo italams 71:76, po to nugalėjo argentiniečius 77:76 ir galutinėje rikiuotėje liko septinti.
Per spaudos konferenciją po paskutinių turnyro rungtynių J.Kazlauskas pranešė, kad ketina trauktis iš Lietuvos rinktinės trenerio pareigų ir visas jėgas skirti darbui Kauno „Žalgirio“ klube.
„Manau, kad Lietuvoje yra labai daug gerų trenerių, ir mano išėjimas niekam nepakenks. Kita vertus, aš kategoriškai nesutinku su tvirtinimu, kad rinktinė po Europos čempionato nė žingsnio nepažengė į priekį“, – aiškino J.Kazlauskas.
Vis dėlto aistroms aprimus Lietuvos krepšinio federacijos vadovai įkalbėjo J.Kazlauską likti, ir jis dirbo iki 2001 metų.
Mačai Graikijoje: 5 pergalės ir 4 pralaimėjimai
Liepos 29 d. Atėnai. 1-asis etapas. Pietų Korėja 97:56. D.Lukminas 20, A.Karnišovas 19, D.Adomaitis 15.
Liepos 30 d. Atėnai. 1-asis etapas. JAV 84:82. A.Karnišovas 29, S.Štombergas 15, V.Praškevičius 12.
Liepos 31 d. Atėnai. 1-asis etapas. Brazilija 66:62. A.Karnišovas 20, S.Štombergas 18, D.Lukminas 10.
Rugpjūčio 2 d. Atėnai. 2-asis etapas. Australija 61:71. S.Štombergas 17, A.Karnišovas 10, D.Lukminas 9.
Rugpjūčio 3 d. Atėnai. 2-asis etapas. Argentina 84:75. S.Štombergas 19, D.Lukminas 14, A.Karnišovas 11.
Rugpjūčio 4 d. Atėnai. 2-asis etapas. Ispanija 80:86. A.Karnišovas 20, Š.Jasikevičius 10, S.Štombergas 9.
Rugpjūčio 7 d. Atėnai. Ketvirtfinalis. Rusija 67:82. S.Štombergas 17, A.Karnišovas 14, E.Žukauskas 12.
Rugpjūčio 8 d. Atėnai. Dėl 5-8 vietų. Italija 71:76. A.Karnišovas 20, E.Žukauskas 13, S.Štombergas 11.
Rugpjūčio 9 d. Atėnai. Dėl 7–8 vietų. Argentina 77:76. G.Einikis 18, D.Adomaitis 16, D.Lukminas 12.
Galutinė rikiuotė
1. Jugoslavija, 2. Rusija, 3. JAV, 4. Graikija, 5. Ispanija, 6. Italija, 7. Lietuva, 8. Argentina, 9. Australija, 10. Brazilija, 11. Puerto Rikas, 12. Kanada, 13. Nigerija, 14. Japonija, 15. Senegalas, 16. Pietų Korėja.
Lietuvos rinktinės sudėtis: A.Karnišovas, S.Štombergas, D.Lukminas, G.Einikis, D.Adomaitis, E.Žukauskas, Š.Jasikevičius, V.Praškevičius, T.Masiulis, D.Maskoliūnas, T.Pačėsas, M.Žukauskas.
